"Essere nella NFL è dura... essere un'aquila è ancora più dura"

FILADELFIA -- La canzone soul degli anni '70 "Lovely Day" di Bill Withers è stata suonata negli spogliatoi degli ospiti allo US Bank Stadium dopo la vittoria dei Philadelphia Eagles per 28-22 suiMinnesota Vikings il 19 ottobre, una colonna sonora rilassante per un gruppo che aveva catturato un momento di pace.

Le cose si sono fatte difficili per gli Eagles dopo due sconfitte consecutive. Prima, la sconfitta per 21-17 contro i Denver Broncos il 4 ottobre, la seconda sconfitta in oltre un anno. Quando i giornalisti sono entrati nello spogliatoio di casa, l'atmosfera era silenziosa e si respirava un'atmosfera più tipicamente associata a un'eliminazione dai playoff.

"Credo che questa squadra abbia dimenticato come si perde", sussurrò un giornalista.

I giocatori hanno percepito che l'energia era calata durante la breve settimana che ha preceduto la partita di giovedì contro i New York Giants e, come previsto, Philadelphia è stata travolta per 34-17. In seguito, un giocatore ha dichiarato a Jeremy Fowler di ESPN che il sentimento nella squadra era simile a quello del 2023, quando gli Eagles crollarono nel finale sotto il loro stesso peso.

La dirigenza aveva capito che il gruppo stava giocando in modo serrato . Così, la sera prima della partita contro i Vikings, durante un incontro presso l'hotel della squadra, l'allenatore degli Eagles Nick Sirianni implorò i giocatori di divertirsi, giocare con scioltezza e non farsi dominare dalle aspettative. Jalen Hurts lanciò tre touchdown e registrò un passer rating perfetto di 158,3 il giorno dopo, e Philly giocò con quel tipo di spavalderia che fece oscillare il pendolo delle vibrazioni verso la corsa al titolo verso la fine del 2024.

"Penso che questo dovrebbe essere il tema per il resto della stagione", ha detto Saquon Barkley mentre Withers cantava in sottofondo. ( Una giornata stupendaaaaaa!) "Esci e sii libero."

Nonostante tutti i successi – due presenze al Super Bowl nelle ultime tre stagioni, un record di 54-19 in regular season con Hurts sotto la guida di Sirianni, un titolo nel 2024 – la soddisfazione è spesso scarsa. Questo è legato alla "spada a doppio taglio" che gli Eagles brandiscono, come disse una volta Hurts, mentre lottano tra l'abbracciare la vittoria e la delusione di non aver giocato al massimo delle loro capacità.

"Cosa è più importante, vincere o raggiungere lo standard?" chiese Hurts alla fine del 2023. "A volte è una cosa molto manipolativa per la mente."

È impossibile analizzare l'organizzazione senza considerare l'ambiente circostante, ha osservato un membro dello staff della squadra. Le aspettative sono sempre state altissime a Philadelphia e sono ulteriormente aumentate con la recente ondata di successi.

"[Le aspettative] continuano a crescere, non è vero?" ha detto il giocatore più longevo della franchigia, Brandon Graham . "Pensiamo che quando finalmente ne prendi uno, possiamo accontentarci un po'. Nah. [La gente] vuole vederlo ogni anno ormai."

Ma l'inafferrabile standard che è stato a lungo mantenuto all'esterno viene ora rispettato internamente, hanno osservato alcuni membri della squadra. È un'asticella che è stata fissata dal proprietario Jeffrey Lurie e dal direttore generale Howie Roseman, e ulteriormente innalzata da una schiera di giocatori altamente competitivi e di livello mondiale, molti dei quali provengono da programmi universitari come Alabama e Georgia, dove vincere non è sempre sufficiente. Questa cultura è penetrata nel DNA di questa franchigia. Quando la squadra ha iniziato con un record di 4-0, un giocatore ha detto: "Avresti pensato che avessimo già perso quattro partite".

Questa palpabile richiesta di grandezza alimenta il successo e crea un malessere di fondo che può far tremare le fondamenta durante quelli che altre squadre potrebbero considerare inevitabili momenti di crisi durante una stagione. Lo si può percepire in ogni criptico tweet di AJ Brown – solitamente seguito dalla sua dichiarazione di voler essere coinvolto affinché la squadra possa esprimere il suo pieno potenziale – o nel tono e nel linguaggio del corpo di quasi tutti i giocatori di punta ogni volta che quel potenziale non viene realizzato. E si può percepire la spinta verso il centro da parte di figure chiave come Sirianni e Barkley, che fungono da contrappeso nonostante le loro tendenze perfezioniste.

Gli Eagles hanno iniziato la seconda parte non ufficiale della loro stagione lunedì sera contro i Green Bay Packers (20:15, ABC/ESPN), con un record di 1,93 metri e in grado di difendere con forza il titolo. Sarà una prova per trovare l'equilibrio tra un inseguimento tenace e la giusta prospettiva, tra il giocare liberamente e l'inseguire qualcosa che non potrà mai essere veramente raggiunto.

"Essere nella NFL è dura", ha detto un giocatore che ha militato in diverse organizzazioni nel corso della sua carriera. "Essere un'aquila è ancora più dura".

L'AGENTE VETERANO DELLA NFL Alan Herman, che rappresenta l'allenatore della linea offensiva Jeff Stoutland e che ultimamente ha avuto diversi clienti a Philadelphia, tra cui i giocatori di linea Mekhi Becton e Brett Toth , vede la cultura degli Eagles attraverso il prisma dei New York Giants guidati da Bill Parcells negli anni '80.

Herman rappresentava l'ex linebacker dei Giants Carl Banks e ha ricordato una sorprendente conversazione avuta con quello che probabilmente è il miglior giocatore difensivo di tutti i tempi, Lawrence Taylor, durante un pranzo quando Taylor era nel pieno del suo periodo migliore.

"Lawrence si avvicinò a me e mi chiese se pensavo che Parcells lo avrebbe licenziato", ha raccontato Herman. "Gli risposi: 'Tu sei Lawrence Taylor, non c'è modo che Parcells ti licenzi'. Lui fu sincero e preoccupato. Lo ripetei a Carl Banks. Perché pensava questo?

"Parcells ha creato la [cultura], e ogni giocatore era preoccupato di vincere, ma anche di essere escluso. Se non giocavi secondo gli standard richiesti da Bill, saresti stato eliminato. La situazione è simile per quanto riguarda la qualità generale e le aspettative di vittoria a Philadelphia."

La differenza, ha detto Herman, è che queste richieste di eccellenza, sia dentro che fuori dal campo, provengono da Lurie e Roseman.

Lurie acquistò la squadra nel 1994 e Roseman entrò a farne parte come stagista nel 2000, arrivando a ricoprire la carica di direttore generale nel 2010. Lavorarono insieme al famoso allenatore e promotore della cultura aziendale Andy Reid (1999-2012) e hanno sentito sia il vento che il peso che derivano dal lavorare per una tifoseria così appassionata.

"Anche quando eravamo 10-1, tutti andavano in giro come se il loro cane fosse morto." -- ha detto una fonte della squadra

"È così da 25 anni", ha dichiarato Lurie durante le recenti riunioni autunnali della lega a New York, tramite NFL.com. "Nessuno ha aspettative più alte di noi. Siamo molto autocritici e disciplinati, e speriamo che questo ci porti al successo".

Un ex dipendente di alto livello del team ha spiegato che Lurie e Roseman non stanno deliberatamente creando un'atmosfera di tensione. Stanno reclutando persone così preoccupate di svolgere il proprio lavoro ad alto livello da generare un senso di insicurezza.

"Anche se sono delle superstar, anche se stanno facendo faville, la domanda è sempre la stessa: 'Sto facendo abbastanza?'. Fa parte della cultura aziendale", ha detto l'ex dipendente. "La gente vuole fare di più lì."

NON C'È DA SORPRESA che il duo abbia puntato su giocatori provenienti da programmi universitari che condividono questo insieme di valori. Lurie e Roseman hanno sette giocatori che sono andati in Alabama nel roster attuale, tra cui due delle loro più grandi stelle in Hurts e il ricevitoreDeVonta Smith . Un accordo simile è con la Georgia: ci sono sette Bulldogs nella squadra, tra cui diversi giocatori chiave come Jalen Carter , Nolan Smith Jr. , Nakobe Dean e Jordan Davis .

Sirianni predica di ignorare il rumore e di godersi ogni vittoria, indipendentemente da come appaia, ma Dean ha detto: "Molti ragazzi nello spogliatoio, quando otteniamo una brutta vittoria, quando non giochiamo bene come dovremmo, guardiamo molto dentro di noi".

"È qualcosa di cui attribuisco il merito a Howie, ovvero aver portato ragazzi dall'Alabama e dalla Georgia", ha detto DeVonta Smith, "ragazzi che si attengono a standard più elevati, ragazzi che guidano altri ragazzi che probabilmente non si trovavano in posti o situazioni come quelli in cui sapevano come comportarsi, come affrontare certe situazioni".

È questo tipo di pedigree che ha dato fiducia a Hurts quando le cose si mettevano male verso la fine della partita contro i Rams nella terza settimana, sapendo che Davis e Carter avrebbero trovato il modo di fare una giocata quando li ha visti schierati nella squadra dei blocchi dei field goal.

Momento clou tra Jalen Hurts e Jordan Davis 🔥 pic.twitter.com/qsSO3Sa8oP

— YouTuber: Eagle AL (@kb_973) 21 settembre 2025

Prima di trasferirsi per il suo ultimo anno all'Oklahoma nel 2019, Hurts ha giocato le sue prime tre stagioni all'Alabama e ha sperimentato l'incessante spinta al miglioramento instillatagli da Nick Saban.

"Saban era solito fare questa cosa chiamata 'Il buono, il brutto e il cattivo', dove guardavamo i filmati insieme come squadra, e lui mostrava le giocate buone e quelle cattive. Sparava contro alcuni giocatori che erano stati ripresi male. Li schiacciava davanti a tutta la squadra, e quelle erano partite che vincevamo con 40 o 50 punti di scarto", ha detto Josh Palet, che faceva parte della sala QB quando Hurts era in Alabama. "Non c'è mai stato un momento in cui si è accontentato della nostra posizione, nemmeno quando eravamo la squadra numero 1 del paese.

"Penso che Saban abbia fatto un ottimo lavoro nel seguire la linea del tipo: 'Stai andando bene, ma potresti fare di meglio'. Era più o meno il suo tono in ogni situazione, tipo: 'Va bene, ma non è abbastanza per vincere il campionato nazionale'. Era così che si comportava in ogni situazione. Jalen era esattamente così. Jalen voleva davvero la perfezione."

DeVonta Smith non fa eccezione. Dopo la vittoria della settima settimana contro i Vikings, dopo aver raggiunto il record personale di 183 yard ricevute, ha dichiarato di essere uno dei giocatori che potrebbe mettere da parte il divertimento mentre si impegna, affina e corregge.

"Pretendiamo così tanto da noi stessi. Pretendiamo così tanto dai nostri compagni di squadra. Tutti pretendiamo così tanto gli uni dagli altri. Quindi, penso che a volte siamo prigionieri del momento e non ci godiamo ogni secondo della partita", ha detto Smith.

"Ma questo fa parte del gioco, amico. Quando non c'è niente di cui essere felici, non dovresti esserlo."

Il metodo Saban è divertente?

"No. Fanculo. Non è affatto divertente", disse Palet. "Ma non sei lì per divertirti. Sei lì per vincere. E vincere è divertente."

Sicuramente è meglio dell'alternativa.

"Sono davvero poche le persone che provano la sensazione che vincere non sia abbastanza", ha affermato il veterano edge rusher Joshua Uche , che ha avuto la sua dose di alti e bassi con i New England Patriots ei Kansas City Chiefs . "Preferirei stare da quella parte della storia piuttosto che dall'altra".

E poi, essere un'Aquila offre anche altri vantaggi unici, ha aggiunto Uche, come giocare per un allenatore come Sirianni, che ha così tanta energia giovanile che "è quasi come avere un giocatore come allenatore". Uche ha descritto uno spogliatoio "molto energico" e dove "nessuno si sente più importante del programma". Il difensore Marcus Epps ha descritto un'atmosfera universitaria e familiare, "non troppo esuberante".

Basta leggere i commenti del nuovo edge rusher Jaelan Phillips per scoprire cosa pensano i giocatori dell'arrivo a Philadelphia.

"Questa è letteralmente la cosa più bella che mi sia mai capitata in tutta la vita, probabilmente. È semplicemente fantastico", ha detto Phillips, che è stato ceduto dai Miami Dolphins agli Eagles prima della scadenza per una scelta al terzo giro. "I ragazzi sono fantastici. Sono stati tutti super accoglienti. Adoro l'ambiente qui. Adoro l'atmosfera che si respira."

C'è un livello di competenza, comunità e professionalità, ha detto Herman, che "se potessi scegliere una squadra da cui far scegliere un giocatore che rappresento o a cui farlo andare come free agent, se i numeri sono giusti, ovviamente, lo metterei a Philadelphia".

Potrebbe essere difficile conciliare tutto questo con il dramma che sembra circondare la squadra, soprattutto in attacco, dove lo sfogo pubblico di Brown può essere visto come sintomo di frustrazioni interne più ampie.

"Non è conflitto. È intensità", ha detto Lurie durante gli incontri autunnali, tramite l'Athletic. "I giocatori sono intensi. Howie è intenso. Io sono intenso, l'allenatore è intenso. Ogni settimana, ogni situazione, la affrontiamo con intensità.

"Vogliamo personalità diverse. A volte, negli scambi o nella free agency, portiamo dentro persone che completano quelle che abbiamo già. Sono diverse di proposito. Non vogliamo uniformità."

Per quanto riguarda la mentalità collettiva, un veterano esperto ha affermato che la differenza qui è che i giocatori odiano perdere più di quanto amino vincere, mentre in altri club può essere il contrario.

Tuttavia, c'è il rischio di lasciarsi sopraffare dalle aspettative, come accadde nel '23, l'anno dopo che gli Eagles persero di poco contro i Kansas City Chiefs nel Super Bowl LVII.

"Anche quando eravamo 10-1, tutti se ne andavano in giro come se avessero perso il cane", ha detto una fonte interna alla squadra . "Per tutto l'anno, invece di divertirci giocando, pensavamo 'Oh mio Dio, abbiamo perso il Super Bowl'".

La squadra perse sei delle ultime sette partite e fu eliminata dai playoff al primo turno. Nella successiva offseason, Sirianni si concentrò molto sulla costruzione di relazioni per rafforzare le fondamenta della squadra. Gli Eagles ottennero anche Barkley, che non solo rispose con una stagione storica sul campo, guidando Philadelphia al titolo nel '24, ma fu anche un esempio di come si possa essere ossessionati dalla propria arte senza lasciare che questa ossessione ti pesi o influenzi il modo in cui vivi la vittoria.

È un esempio fondamentale che continua a sostenere mentre Philadelphia cerca di ripetersi in una città e in una squadra che non si aspettano niente di meno.

"Mi piace vincere, non importa come appaia. Trovo sempre nuovi modi per migliorare e perfezionarmi, senza mai accontentarmi. Ma provengo dalla scuola di pensiero secondo cui la vittoria non dovrebbe mai essere vista come un'illusione", ha detto Barkley a ESPN. "L'obiettivo principale è scendere in campo e vincere le partite di football. Se questa è la cultura qui, immagino di essere un po' diverso".