Una catena ospedaliera sostiene che "avidità e cattiva condotta" hanno portato al fallimento
Steward Health Care, una catena ospedaliera in difficoltà, al centro dell'attenzione federale , ha depositato nuovi documenti in tribunale, attribuendo la responsabilità dei problemi finanziari dell'azienda al suo amministratore delegato fondatore. L'azienda sostiene che l'ex amministratore delegato e tre ex colleghi si siano appropriati indebitamente di centinaia di milioni di dollari, portando l'azienda alla bancarotta .
Steward accusa il suo fondatore Ralph de la Torre e altri tre (Michael Callum, James Karam e Sanjay Shetty) di aver frodato l'azienda per oltre 245 milioni di dollari.
"Attraverso la loro avidità e la loro condotta in malafede, [questi ex addetti ai lavori] hanno gestito Steward con l'obiettivo di arricchirsi a spese della Società, dei suoi creditori, dei pazienti e delle comunità che Steward serviva", si legge nel nuovo documento. "Questi addetti ai lavori hanno saccheggiato i beni di Steward per il proprio tornaconto materiale, lasciando la Società e i suoi ospedali perennemente sottocapitalizzati e insolventi".
Un tempo la più grande catena ospedaliera a scopo di lucro degli Stati Uniti, Steward gestiva ospedali in Massachusetts , Texas , Florida , Pennsylvania e altri stati. CBS News ha scoperto che de la Torre ha spinto per l'espansione dell'azienda. Collaborando con una società di investimenti immobiliari, la Medical Properties Trust, de la Torre ha contribuito all'acquisto di nuove proprietà mediche, alla vendita degli immobili e alla sottoscrizione di costosi accordi di lease-back.
Un'inchiesta della CBS News durata quasi due anni ha documentato le accuse secondo cui gli investitori di private equity e de la Torre avrebbero seguito questa formula, ricavando centinaia di milioni di dollari in dividendi dalle vendite immobiliari, mentre gli operatori sanitari e i pazienti facevano fatica a ottenere i prodotti salvavita di cui avevano bisogno.
I registri esaminati da CBS News hanno mostrato che gli ospedali Steward in tutto il paese hanno lasciato una scia di fatture non pagate, a volte rischiando di causare una carenza di forniture potenzialmente salvavita. Tra questi, un caso in un ospedale del Massachusetts in cui il personale medico afferma che un dispositivo che avrebbe potuto fermare l'emorragia epatica di una neomamma era stato sequestrato dal produttore settimane prima. Dopo essere stata trasferita in un altro ospedale, la giovane donna è morta poche ore dopo aver dato alla luce la sua prima figlia.
Lo scorso agosto, dopo aver dichiarato bancarotta, l'azienda ha venduto sei ospedali del Massachusetts. La vendita delle ultime due strutture nello stato ha lasciato circa 1.200 lavoratori senza lavoro, secondo i funzionari statali. In un'intervista del 2024 con la CBS News, la governatrice del Massachusetts Maura Healey non si è tirata indietro nel valutare la condotta dei dirigenti di Steward.
"Sono disgustata. È egoismo. È avidità", ha detto.
Al momento della morte del paziente, un portavoce di Steward ha dichiarato alla CBS News che i dirigenti dell'azienda mettono sempre i pazienti al primo posto e hanno affermato che "negano che altre considerazioni siano state anteposte a questo principio guida".
In una precedente dichiarazione, il portavoce ha affermato che Steward "ha investito attivamente e in modo significativo" nel suo sistema ospedaliero sin dalla sua fondazione, anche nel Massachusetts, dove ha rilevato ospedali che erano "in difficoltà" e "sul punto di chiudere".
De la Torre ha anche difeso l'operato dell'azienda.
"Steward Health Care ha fatto tutto il possibile per operare con successo in un contesto sanitario estremamente difficile", ha affermato de la Torre in una dichiarazione aziendale del 2024.
La denuncia di questa settimana elenca tre importanti transazioni da cui de la Torre e i suoi dirigenti avrebbero tratto profitto, lasciando gli ospedali Steward in difficoltà finanziarie per funzionare.
Nel gennaio 2021, de la Torre avrebbe incassato un dividendo di 111 milioni di dollari mentre l'azienda era in difficoltà finanziarie. L'ex CEO avrebbe intascato anche 81,5 milioni di dollari, secondo la denuncia. Gli atti processuali elencano anche gli ex dirigenti che ne hanno beneficiato: Callum, che in qualità di vicepresidente per i servizi medici di Steward ha ricevuto 10,3 milioni di dollari. Shetty, allora presidente di Steward Health Care System, ha ricevuto 1,8 milioni di dollari e Karam, che rimane membro del consiglio di amministrazione di Steward, ha ricevuto 728.456 dollari.
La denuncia sostiene inoltre che Steward Health Care International, la divisione internazionale di Steward la cui maggioranza è de la Torre, ha ricevuto 4,3 milioni di dollari di dividendi.
Più tardi, quello stesso anno, Steward sostiene che de la Torre abbia pagato 200 milioni di dollari in più per cinque ospedali con sede a Miami acquisiti da Tenet Healthcare Corporation. La denuncia sostiene che l'ex CEO abbia spinto per l'accordo da 1,1 miliardi di dollari basandosi sul suo "desiderio personale di costruire un impero ospedaliero nell'area di Miami, piuttosto che su un'analisi finanziaria indipendente".
Secondo la denuncia, nel 2022 de la Torre ha poi venduto i beni relativi all'attività Medicare Advantage di Steward a una società chiamata CareMax.
Steward, attraverso la sua organizzazione di medici, avrebbe ricevuto 60,5 milioni di dollari in contanti, mentre la maggior parte del ricavato – quasi 134 milioni di dollari in azioni CareMax – sarebbe andata a una holding la cui maggioranza era detenuta da de la Torre, Callum, Shetty e Karam. La denuncia sostiene che de la Torre e i membri del consiglio di amministrazione nominati abbiano "venduto beni di valore" e "destinato i proventi a se stessi" mentre la società diventava insolvente.
Secondo quanto si legge nel fascicolo, "De la Torre, Callum e Karam sono stati gravemente negligenti e hanno violato i loro doveri di diligenza, lealtà e buona fede".
CareMax ha dichiarato bancarotta a febbraio.
Mentre gli ospedali di Steward erano in difficoltà, la CBS News aveva già parlato delle spese personali esagerate di de la Torre, tra cui l'acquisto di uno yacht da 30 milioni di dollari nel 2021, di un ranch di cavalli multimilionario in Texas nel 2022 e di due jet aziendali del valore di 95 milioni di dollari.
Steward Health Care è ora gestita da un amministratore nominato dal tribunale e sta cercando di recuperare i fondi dai suoi ex dirigenti per saldare i creditori.
De la Torre, che ha fondato l'azienda nel 2010, è al centro di un'indagine federale incentrata su potenziali casi di frode, appropriazione indebita e violazioni del Foreign Corrupt Practices Act, secondo quanto riferito da alcune fonti a CBS News. Nel 2024, si è rifiutato di comparire davanti alla Commissione Salute, Istruzione, Lavoro e Pensioni del Senato che stava indagando sul fallimento di Steward, nonostante gli fosse stato emesso un mandato di comparizione. I senatori hanno preso la rara decisione di accusarlo di oltraggio alla corte per questa mancata comparizione.
In una dichiarazione, un portavoce di de la Torre afferma che l'ex CEO "contesta le accuse di illecito e si difenderà energicamente".
Michael Kaplan ha contribuito a questo articolo.
Sheena Samu è produttrice associata dell'Unità Investigativa di CBS News. In precedenza ha collaborato con "60 Minutes" e "CBS Mornings".
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