Hudson's Bay riceve l'approvazione per la vendita di 3 contratti di locazione al proprietario del centro commerciale della Columbia Britannica, Ruby Liu

La miliardaria della Columbia Britannica che desidera trasformare il vecchio edificio di Hudson's Bay nel suo impero commerciale ha lasciato il tribunale lunedì con in mano i primi passi della sua impresa e un'imminente battaglia che potrebbe frenare le sue ambizioni.

Il giudice della Corte Superiore dell'Ontario, Peter Osborne, ha concesso a Ruby Liu l'autorizzazione a rilevare i contratti di locazione di tre proprietà nella Hudson's Bay, all'interno di centri commerciali di sua proprietà. Pagherà 6 milioni di dollari per l'insieme dei contratti di locazione presso Tsawwassen Mills a Vancouver, Mayfair Shopping Centre nella Greater Victoria e Woodgrove Centre a Nanaimo, nella Columbia Britannica.

"Sta contribuendo con milioni di dollari di valore reale al processo di concordato preventivo tra società e creditori", ha affermato David Ward, l'avvocato che rappresenta Liu. "Sta scommettendo su se stessa."

Mentre parlava, Liu e un gruppo di collaboratori lo osservavano dalla galleria. Quella mattina presto, era arrivata con un elegante blazer nero e stivali con tacco alto, con in mano una borsa Louis Vuitton. Aveva posato per le foto accanto allo stemma di corte e aveva dichiarato ai media che aveva intenzione di trasferirsi a Toronto.

La vendita di alcuni contratti di locazione nella Baia di Hudson arriva dopo che lo storico grande magazzino ha presentato istanza di tutela dei creditori a marzo, a pochi mesi dal suo 355° anniversario. Nei mesi successivi, ha cercato un acquirente in grado di mantenere in vita una parvenza di immagine del marchio, ma la ricerca è stata infruttuosa.

Entro il 1° giugno, tutti gli 80 Bay e i 16 negozi gestiti a marchio Saks hanno chiuso, mettendo in vendita i loro contratti di locazione. Una dozzina di offerenti ha presentato offerte per un totale di 39 immobili.

Liu punta ad aprire una catena di grandi magazzini modernizzati

Liu, che ha fatto fortuna nel mercato immobiliare cinese, si è aggiudicata gli affitti di tre centri commerciali da lei gestiti perché la sua offerta aveva un valore e delle condizioni migliori, ha affermato la Bay.

Liu vuole utilizzare le proprietà per aprire una catena di grandi magazzini modernizzati che chiamerà con il suo nome. Ha dichiarato alla Canadian Press che venderanno cosmetici, gioielli e abbigliamento, ma avranno anche spazi gioco per bambini, aree ristorazione e spazi per l'intrattenimento.

Prevede di spendere più di 30 milioni di dollari per rinnovare gli spazi dei suoi centri commerciali e far spazio ai suoi negozi Ruby Liu.

E questo è solo l'inizio. La Bay ha raggiunto un accordo con lei per altri 25 contratti di locazione di sua proprietà e delle sue consociate Saks.

Chiunque presentasse un'offerta per i contratti di locazione doveva versare un acconto pari al 10% del prezzo di acquisto stimato. I documenti del tribunale mostrano che Liu ha versato un acconto di 9,4 milioni di dollari, oltre ai 6 milioni di dollari per i tre contratti di locazione approvati, il che equivarrebbe a un prezzo di acquisto di 100 milioni di dollari per 28 contratti di locazione.

"Questo non è propriamente un piano aziendale, è un investimento a tutto tondo", ha affermato Ward, l'avvocato di Liu, raccomandando al tribunale di accettare l'accordo di locazione in tre parti.

Processo 'travagliato': avvocato

I restanti 25 contratti di locazione si trovano in Alberta, Columbia Britannica e Ontario, proprietà di cui non è proprietaria. La Bay non ha ancora ottenuto l'approvazione del tribunale per l'accordo, ma i proprietari degli spazi sono a larga maggioranza contrari al suo trasferimento.

I documenti depositati in tribunale la scorsa settimana dimostrano che i proprietari che rappresentano 23 contratti di locazione di un gruppo di 25 immobili che Liu vuole acquistare non approveranno il suo piano.

"In realtà pensiamo che siano 25 su 25 coloro che hanno presentato obiezioni", ha detto lunedì in tribunale David Bish, avvocato del proprietario Cadillac Fairview.

Ha affermato che né al suo cliente né ad altri è stata fornita alcuna copia dell'offerta di Liu e che le informazioni sul suo piano sono scarse.

"Il processo è stato molto travagliato", ha detto Bish.

"A un certo punto, se c'è un'assegnazione forzata, potremmo discutere di quanto sia stata travagliata."

Gli avvocati di Oxford Properties e Primaris hanno fatto eco ai suoi commenti.

Da quando è diventato chiaro che l'operazione di locazione di 25 immobili di Liu avrebbe incontrato opposizione, lei e il suo staff hanno lanciato un'offensiva di cortesia.

Hanno lanciato una petizione per chiedere al pubblico di sostenere il loro obiettivo. Lunedì mattina aveva già raccolto circa 330 firme.

Hanno anche pubblicato una lettera pubblica di Liu, la quale ha affermato che il suo tentativo di acquisire la proprietà degli affitti della Bay riguarda la reinterpretazione del commercio al dettaglio e la ricerca di un modo per restituire qualcosa al Paese che le ha dato una nuova vita.

Liu ha ammesso che il suo compito "non sarà facile". Ha detto che alcuni, tra cui la sua stessa famiglia, le hanno chiesto se avrebbe speso tutta la sua fortuna nell'impresa.

"Per me, questa non è una scommessa. Non si tratta solo di soldi o profitto", ha scritto. "Si tratta di costruire qualcosa di significativo: uno spazio pieno di vita, dove le persone possono riconnettersi nel mondo reale."

Liu aveva fatto un'offerta per acquisire la proprietà del nome e dei marchi della Bay, ma afferma di aver fatto marcia indietro dopo essersi resa conto che avrebbe dovuto continuare ad aumentare la sua offerta per competere con Canadian Tire, che alla fine si è aggiudicata il diritto di acquistare la proprietà intellettuale per 30 milioni di dollari.

Venerdì Osborne ha approvato la richiesta di rimuovere qualsiasi riferimento a Hudson's Bay e HBC dal nome della catena di grandi magazzini.

Il cambio di nome è una prassi standard per evitare confusione nei casi in cui qualcuno abbia acquistato i diritti sul nome di un'azienda in declino.