Morte di James Watson, pioniere del DNA con una reputazione macchiata

Il premio Nobel americano James Watson, che ha rivoluzionato la scienza scoprendo la struttura del DNA insieme al collega Francis Crick, è morto all'età di 97 anni venerdì 7 novembre, come annunciato dal Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), con cui aveva collaborato.

La sua scoperta è esposta in ogni aula di biologia del mondo e simboleggia la vita stessa. Centinaia di minuscole sfere di quattro colori diversi, che si intrecciano in una doppia elica: il DNA .

Un risultato importante offuscato da commenti razzisti pronunciati alla fine della sua carriera.

Nato il 6 aprile 1928 a Chicago, James Watson studiò ornitologia e biologia. Al ritorno da una conferenza a Napoli in cui furono presentati i lavori sul DNA (acido desossiribonucleico), intraprese lo studio della struttura di questa molecola.

All'epoca, gli scienziati sapevano che il DNA era il portatore del patrimonio genetico degli esseri viventi e che era composto da quattro tipi di molecole più piccole, chiamate nucleotidi, che costituiscono le quattro lettere dell'alfabeto genetico (A, C, T e G). Ma ne ignoravano completamente la forma.

Nell'aprile del 1953, James Watson e lo scienziato britannico Francis Crick pubblicarono un articolo di una pagina sulla rinomata rivista scientifica Nature. In esso, i due scienziati descrissero per la prima volta la struttura a doppia elica del DNA. I nucleotidi si assemblano a coppie: A con T e C con G.

Questa struttura ci permette di comprendere come l'informazione genetica contenuta in ogni cellula venga copiata e trasmessa. "Pensiamo che il DNA sia un codice. In altre parole, pensiamo di aver trovato il meccanismo di copia fondamentale che dà origine alla vita", scrisse Francis Crick al figlio. Crick, scomparso nel 2004, aveva all'epoca 36 anni, mentre Watson ne aveva solo 25.

Nel 1962, James Watson ricevette il Premio Nobel per la Medicina insieme a Francis Crick e al biofisico neozelandese Maurice Wilkins. Il loro lavoro, che rivoluzionò la ricerca medica, l'agronomia e la biotecnologia, è riconosciuto come una delle più grandi scoperte scientifiche di tutti i tempi.

Dopo aver ricevuto il premio Nobel, Watson insegnò ad Harvard, poi assunse la direzione del laboratorio di Cold Spring Harbor, vicino a New York, che sotto la sua guida divenne uno dei centri di ricerca più rinomati al mondo.

Nel 1990, guidò il progetto di sequenziamento del genoma umano del governo statunitense, ma si dimise due anni dopo, contrario all'idea di depositare brevetti in questo campo. Nel 2007, divenne il primo essere umano il cui genoma fu completamente sequenziato.

Fu anche in quell'anno che la sua reputazione fu irrimediabilmente macchiata. James Watson era noto da tempo per le sue dichiarazioni scandalose. Già negli anni '50, aveva attirato l'attenzione su di sé con commenti scortesi sull'aspetto fisico della ricercatrice Rosalind Franklin, un'altra pioniera nello studio del DNA.

Nel 1997 suscitò per la prima volta indignazione sostenendo che una donna avrebbe dovuto avere il diritto all'aborto se i test avessero potuto stabilire che il suo bambino non ancora nato sarebbe stato omosessuale e lei non lo desiderava.

Dieci anni dopo, suscitò un'ondata di proteste a livello mondiale affermando in un'intervista al Sunday Times che gli africani non sono intelligenti quanto i bianchi. Successivamente si scusò e ammise "l'assenza di qualsiasi fondamento scientifico per tale convinzione". Ma il laboratorio di Cold Spring Harbor, dove aveva lavorato per quarant'anni, lo sospese dalle sue funzioni e fu costretto a dimettersi a quasi 80 anni. Nel 2019, l'istituto gli revocò i titoli onorifici in seguito a un servizio della PBS in cui ribadiva le sue affermazioni.

Sentendosi emarginato da una parte della comunità scientifica, nel 2014 decise di mettere all'asta la sua medaglia Nobel e di donarne il ricavato alle diverse università con cui aveva collaborato. Fu acquistata per 4,7 milioni di dollari da un miliardario russo, che gliela restituì in segno di ammirazione.