Dal 1995 al 1998, l'élite dei club francesi è stata in costruzione per tre anni prima di liberarsi dalla FFR

Dopo aver annunciato alla stampa, domenica 27 agosto 1995 a Parigi, che il rugby stava diventando "aperto", il presidente dell'International Rugby Board, Bernard Lapasset, tornò al suo ruolo di presidente della Federazione Francese di Rugby (FFR) per affermare che il rugby francese sarebbe rimasto dilettantistico ancora per un po'. A quel tempo, la Prima Divisione era composta da 96 squadre: 32 nel Gruppo A, 64 nel Gruppo B.

"Non volevo che una manciata di club schiacciasse tutto", aggiunse Lapasset per giustificarsi. L'obiettivo erano dieci presidenti che, su iniziativa di Pierre-Yves Revol (Castres) e René Bouscatel (Tolosa), si incontravano regolarmente per preparare il futuro. Favorendo una competizione più serrata, furono contattati dai loro omologhi inglese e gallese.

Bouscatel e Jean-Jacques Gourdy, presidente del CA Brive, si recarono a Heathrow (Inghilterra) per scoprire che un Campionato Europeo era in programma. Informarono Lapasset, esortandolo a creare una Coppa Europea per Club il prima possibile. La Coppa fu ufficializzata giovedì 31 agosto 1995 a Londra su iniziativa del Comitato Cinque Nazioni, guidato dal francese Marcel Martin, ma senza i club inglesi, che desideravano una struttura professionistica indipendente, e le province scozzesi, che insistevano sul loro status dilettantistico...

A differenza della Francia, l'Inghilterra adottò rapidamente il professionismo creando una lega (Courage League National Division One) su iniziativa dei presidenti-proprietari, esperti del mondo degli affari, della finanza e del marketing. "Ricordo un'umiliazione contro i Wasps (77-17, il 26 ottobre 1996 a Londra) che ci costrinse ad accelerare la professionalizzazione del nostro club affinché situazioni così imbarazzanti non si ripetessero più", ricorda Bouscatel, presidente dello Stade Toulousain.

Mentre i club francesi segnano il passo, i giocatori stanno facendo grandi passi avanti. Dopo aver parlato con i rappresentanti del sindacato dei calciatori professionisti, il terzino sinistro internazionale Laurent Bénézech ha redatto lo statuto dell'associazione dei giocatori di rugby (AJR, predecessore del Provale), che il suo compagno di squadra del Racing Club de France e della nazionale francese, Laurent Cabannes, ha depositato presso la polizia di Parigi il 15 dicembre 1995.

Il 15 giugno 1996, durante l'assemblea generale annuale della FFR ad Albi, fu votata la creazione di una commissione interna alla FFR, priva di autonomia giuridica, per preparare l'avvento del rugby professionistico. All'interno di questa Commissione Nazionale per il Rugby d'Élite (CNRE), presieduta dal tesoriere del FC Grenoble Séraphin Berthier, si assistette a un'opposizione tra i sostenitori di un girone unico (12, 14 o 16 club) e i sostenitori di un Campionato d'Élite a 34 club. A causa di questo antagonismo, gli statuti della futura LNR (Lega Nazionale di Rugby) tardarono a vedere la luce.

"Ci furono molte controversie e divisioni", spiega Bouscatel. "Alcune furono create dalla dirigenza della FFR per consolidare il proprio potere". Lapasset offrì a Pierre Albaladejo, Serge Blanco e Bouscatel la presidenza di quella che sarebbe diventata una sottodelegazione della FFR e avrebbe acquisito autonomia giuridica. Nel marzo 1998, constatando che nulla si muoveva, il Ministro dello Sport, Marie-George Buffet, concesse ai vari attori del rugby francese due mesi per finalizzare la questione.

Un'iniezione di fiducia: il 16 maggio, durante l'assemblea generale della FFR a Chambéry, i rappresentanti eletti hanno finalmente approvato la creazione della LNR. Il 24 luglio, si è tenuta una votazione presso la sede della federazione. Blanco ha vinto, diventando il primo presidente della LNR. Bouscatel, tuttavia, avrebbe dovuto attendere fino al 2021 prima di poter guidare l'istituzione. Blanco ha rapidamente lanciato una gara d'appalto, vinta da Canal+, per la trasmissione del campionato francese.

Per soddisfare il maggior numero possibile di persone, la Lega creò una competizione a tre livelli: tre gironi da otto club, seguiti da due gironi da quattro, e infine una fase finale. Due clan continuarono a scontrarsi dietro le quinte, "con colpi di scena e imprevisti", sorride oggi Bouscatel. "Ma non furono tre anni sprecati. Furono proficui nel preparare gradualmente i nostri club al professionismo". I fautori dell'élite ristretta avrebbero infine imposto la loro visione: la LNR avrebbe ratificato un unico girone di sedici club per la stagione 2001-2002, prima di aumentare a quattordici nel 2005.