Donald Trump ha appena costretto un'altra istituzione americana a piegarsi al suo volere. È particolarmente brutto.
Se mai qualcuno se l'è meritato, Pete Rose si è sicuramente guadagnato un posto nella lista dei giocatori permanentemente ineleggibili della Major League Baseball. Rose si è assicurato quel posto commettendo uno specifico peccato capitale: scommettere sul baseball. Non esiste un buon modo per scommettere sul proprio sport, violando la più nota regola di condotta personale che si applica a chiunque lavori in quello sport. Ma esistono modi estremamente cattivi, e Rose è riuscita a trovarli. Scommetteva sulle partite della sua squadra e, per ottenere punti sullo stile, passava anni a mentire. Ha infranto la regola più fondamentale volta a preservare la fiducia del pubblico in ciò che i tifosi di baseball guardano, e lo ha fatto con lo stesso brio che ha dimostrato accumulando 4.256 valide tra il 1963 e il 1986. La maggior parte di queste vittorie sono arrivate per i Cincinnati Reds, una squadra che non ha mai smesso di glorificare Rose.
Rose, morto l'anno scorso all'età di 83 anni, ha ricevuto una tessera che gli consente di essere escluso dalla lista: martedì il commissario della MLB Rob Manfred ha annunciato di aver rimosso da quell'elenco di infamie del baseball Rose e gli altri 16 membri della lista, tutti deceduti, e di aver vietato a tutti di avere a che fare in qualsiasi modo con la lega, né in vita né in morte. In una lettera a un avvocato della famiglia Rose, Manfred scrisse che "a mio avviso, bisogna prendere una decisione" su come la politica anti-gioco d'azzardo del baseball, Regola 21, Parte D , debba essere applicata ai giocatori morti. Manfred ha cercato di spiegare la mossa come un cambiamento di politica fondamentale, frutto di una ponderata riflessione: "Ovviamente, una persona che non è più con noi non può rappresentare una minaccia per l'integrità del gioco. Inoltre, è difficile concepire una sanzione che abbia un effetto più deterrente di una che dura una vita intera senza tregua". Mmm... me ne viene in mente una, una punizione che dura in eterno e senza tregua. Non c'è voluto molto sforzo.
Manfred sta rendendo omaggio a Rose principalmente imitando nella sua disonestà il leader di tutti i tempi del gioco. La verità sulla rimozione di Rose dalla lista è che si tratta di uno spudorato favore politico a Donald Trump. Inoltre, Manfred sta descrivendo il modo in cui è giunto a una decisione politica. Rose si è guadagnata questa vittoria non morendo, ma avendo un amico al posto più alto possibile. Il suo reintegro è una piaga e ora la lega deve trattenere il fiato per vedere se un piccolo gruppo di elettori della Baseball Hall of Fame non peggiorerà ulteriormente il risultato, concedendogli un posto nella gloria eterna.
Cosa è cambiato dopo tutti questi anni? Manfred vi direbbe che è stata la morte di Rose a spingere la MLB a riconsiderare l'approccio al suo caso. Non c'è però una ragione particolare per credergli, quando abbiamo davanti a noi una spiegazione molto più semplice che mette Manfred in combutta con decine di dirigenti del settore tecnologico, soci amministratori di studi legali e imprenditori: a Trump piace Pete Rose, un suo evidente sostenitore che una volta gli ha autografato una palla da baseball con la scritta "Please Make America Great Again". Il presidente ha sostenuto la reintegrazione di Rose sia in pubblico che in privato, non solo promettendogli "un PERDONO completo" (per cosa, chissà), ma facendo pressioni su Manfred in un recente incontro affinché lo scusasse. Manfred preferirebbe entrare nelle grazie di Trump. JD Vance, un tempo ragazzo dell'Ohio, a gennaio ha provocato Joe Biden per una questione non correlata, dicendo al presidente uscente: "Ehi Joe, se stiamo facendo cose false mentre ce ne andiamo, puoi far entrare Pete Rose nella Hall of Fame?"
Il trattamento riservato alle aziende dal potere esecutivo dipende ora almeno in parte da quanto Trump le apprezzi personalmente o da quanto possa trarne profitto, e Manfred preferirebbe non rimanere deluso da Trump. La Lega rischia inoltre di avere grossi problemi se la politica di Trump sull'immigrazione raggiungesse un certo livello di restrizione. Il Segretario di Stato potrebbe espellere un giocatore esterno venezuelano se dicesse qualcosa che Stephen Miller ritiene un po' socialista? È una domanda sincera.
Ma la MLB non ha voluto ammettere che la sua motivazione era quella di compiacere il presidente. Manfred invece si comportò come se non avesse altra scelta se non quella di prendere una decisione difficile. "È compito dell'Ufficio del Commissario prendere una decisione politica in merito a questa questione senza precedenti nell'era moderna", afferma la lega. Perché? Perché Rose è la prima persona "bandita da un Commissario diverso da Kenesaw Mountain Landis" a morire mentre era nella lista degli ineleggibili. Landis fu il commissario della squadra di baseball che punì i partecipanti allo scandalo dei Black Sox del 1919. Anche il personaggio più famoso dell'evento, Shoeless Joe Jackson, è stato rimosso dalla lista martedì. Sembra che Manfred stia cercando di sostenere che una regola che da un po' non è più necessaria non ha più bisogno di essere una regola, ma è chiaro il motivo per cui ha dovuto invocare Landis.
Togliendo dalla lista Jackson, che la lega ha scoperto aver preso parte alla manipolazione delle World Series, Manfred può dare a Rose un partner nei titoli per la sua decisione: Ecco! Come avrei potuto adattare tutto questo per togliere l'amico del presidente dalla lista? Basta guardare Shoeless Joe! Non importa che Manfred avesse precedentemente chiarito che Jackson, già morto, non era idoneo alla reintegrazione . Secondo la MLB, la questione se un giocatore debba rimanere nella lista dei giocatori permanentemente ineleggibili dopo la sua morte "non è mai stata formalmente affrontata dalla Major League Baseball". Ma ovviamente lo è, a meno che il termine " permanente" non abbia subito un recente cambiamento di significato.
Il tentativo di Manfred di inquadrare questa mossa come il prodotto di una considerazione politica obbligatoria e impegnativa, piuttosto che come un modo adattato per giustificare un risultato da lui preferito, è una delle cose più ciniche che un commissario abbia mai fatto. Manfred non è estraneo all'offesa all'intelligenza dei tifosi del suo sport . Ma spacciare la comoda reintegrazione di Rose per un naturale aggiustamento politico è un nuovo minimo.
Ciò che è più dannoso è il messaggio che questa reintegrazione trasmetterà alle generazioni future. Come ha osservato l'eccellente scrittore di baseball Joe Sheehan nella sua newsletter sulla decisione di Manfred: "Non si può avere un commissario di baseball che non capisca che l'ineleggibilità di Pete Rose per aver infranto la regola 21(d) rappresenta la barriera del gioco contro gli altri giocatori che infrangono la regola 21(d)." In effetti, Manfred sa bene che l'utilità di Rose per il baseball in questa fase è solo un esempio ammonitore, che il commissario ha ora stroncato. Lo stesso Rose chiese più volte di essere reintegrato, anche nel 2015. Manfred allora glielo negò e fornì una spiegazione chiara. Rose, ha detto, non aveva mostrato "un'onesta accettazione" delle sue malefatte, nemmeno allora, più di 25 anni dopo l'entrata in vigore del suo divieto. Rose fece questi sforzi perché voleva trovare un lavoro nel baseball e, come ha affermato Manfred, "permettergli di lavorare in questo sport presenta un rischio inaccettabile di una futura violazione". All'epoca Manfred aveva ragione. Rose non può più provare ad allenare la terza base di una squadra. Ma se Manfred pensava che permettere all'anziano Rose di trovare un lavoro nel baseball creasse un "rischio inaccettabile" di un futuro reato di gioco d'azzardo, allora cosa pensa Manfred che ciò possa fare per mettere un alone di tristezza attorno a Rose nella sua tomba?
Manfred sa benissimo quanto sia importante che nessuno nel baseball scommetta sul baseball. La casualità del gioco e l'assenza di pregiudizi sono il fondamento che sostiene l'intera impresa, dalla vendita dei biglietti alla televisione. La regola 21 è la regola d'oro del gioco, l'unica cosa che impedisce un altro episodio dei Black Sox. Ecco perché, fino ad ora, interromperla significava essere permanentemente ineleggibili. Questa regolamentazione ha retto anche quando le scommesse sportive sono diventate mainstream e le violazioni sono diventate possibili per arroganza o distrazione, anziché ricorrere a qualche grande piano e insabbiamento. L'anno scorso la lega lo ha bandito dal gioco dopo che Tucupita Marcano, un giocatore di punta della MLB, ha piazzato delle scommesse tramite il suo telefono. Il divieto permanente imposto a Rose ha reso tale decisione non controversa, persino in un mondo in cui i critici spesso sostengono (in modo poco convincente, aggiungerei) che punire il gioco d'azzardo da parte dei giocatori e promuoverlo commercialmente è ipocrita. Se fosse possibile bandire Hit King per aver compromesso la competitività del baseball, si potrebbe bandire chiunque.
Rose sarebbe potuto essere una figura più simpatica, ma c'era anche un altro suo comportamento . L'investigatore che indagò sulle attività di gioco d'azzardo di Rose dichiarò in seguito che il bookmaker dell'Hit King aveva detto alla sua squadra che il giocatore "non solo aveva fatto scommesse, ma aveva anche puntato il dito contro le ragazze agli allenamenti primaverili, di età compresa tra i 12 e i 14 anni". Una donna una volta ha rilasciato una dichiarazione giurata in cui dichiarava di aver avuto una relazione sessuale con Rose negli anni '70, prima che lei compisse 16 anni, l'età del consenso in Ohio, dove Rose viveva e giocava per i Reds. Anni dopo, quando una giornalista glielo chiese, Rose rispose : "Sono passati 55 anni, tesoro".
Il semplice fatto di essersi liberato dell'etichetta di ineleggibilità permanente sarebbe stato un vanto per Rose nella sua storia. Ma è solo un preludio al premio che ha desiderato per decenni e per il quale i suoi alleati, dalla sua famiglia al presidente e al vicepresidente, per ora non faranno altro che insistere con più forza. Il team di Rose si batterà per la sua consacrazione nella Baseball Hall of Fame. (Per quel che conta, Rose gode anche di un notevole sostegno tra gli attuali manager della MLB .)
Ora il suo destino ricadrà sulle spalle degli Eras Committees della Hall of Fame, un piccolo gruppo che valuta i casi dei giocatori che sono stati esclusi dalla scheda elettorale standard molto tempo fa. (La maggior parte dei membri della Hall of Fame entrano tramite voto dell'associazione dei giornalisti sportivi, che sospetto non ammetterebbe Rose. Non so se un comitato più piccolo lo farebbe.) Manfred ha deciso che la permanenza non è più così definitiva quando ha altri obiettivi. Tutto ciò che resta da scoprire è se tutti i visitatori di Cooperstown, New York, saranno presto richiamati in seguito alla resa del commissario. La perdita più grande per Rose sarebbe stata non aver vissuto abbastanza per vederlo .
