Quante persone vivono in Africa e quante? Almeno una persona su tre non è stata conteggiata

Fino alla fine del 2023, le autorità namibiane partivano dal presupposto che la popolazione del Paese fosse di circa 2,6 milioni, di cui circa il 60% era costituito da giovani di età inferiore ai 35 anni. I dati presi in considerazione si basavano su una proiezione formulata dall'agenzia statistica statale, basata sui poco più di due milioni di abitanti conteggiati in uno studio condotto più di un decennio prima.

La sorpresa arrivò nel marzo 2024, quando l'agenzia statistica namibiana pubblicò i risultati preliminari dell'ultimo censimento della popolazione del Paese, condotto appena sei mesi prima. Contrariamente alla cifra riportata in precedenza, la popolazione della Namibia era di poco superiore ai tre milioni. Così, da un giorno all'altro, vennero alla luce 400.000 persone, pari al 15% della popolazione nazionale, di cui fino a quel momento lo Stato non sapeva nemmeno l'esistenza.

Il divario tra la stima della popolazione utilizzata dalle autorità namibiane fino alla fine del 2023 e la cifra demografica rivelata dall'ultimo censimento ha evidenziato l'importanza di condurre regolarmente e rigorosamente questo tipo di registrazioni demografiche e sanitarie, al fine di pianificare oculatamente le politiche pubbliche e analizzarne successivamente l'efficacia. L'ideale, secondo la Divisione statistica delle Nazioni Unite, sarebbe realizzarli una volta ogni decennio.

La Namibia, tuttavia, non è un caso isolato; condurre queste indagini su larga scala sta diventando sempre più difficile. La Commissione economica per l'Africa (ECA) delle Nazioni Unite rileva che il censimento del 2020, pianificato tra il 2014 e il 2024, è stato ostacolato da eventi imprevisti come la pandemia, ma anche da eventi più gravi come la mancanza di finanziamenti e un basso tasso di risposta. Oggi si stima che almeno un africano su tre non sia registrato, anche se alcune stime portano questa cifra fino al 45%.

Bisogna dirlo a tutti perché tutti contano.

Priscilla Idele, Capo della Divisione Popolazione e Sviluppo del Fondo delle Nazioni Unite per la Popolazione (UNFPA)

Priscilla Idele, responsabile della divisione popolazione e sviluppo del Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione (UNFPA), riconosce che i censimenti sono un'impresa ardua e ardua. Ma avverte che "mentre molti censimenti affrontano sfide universali, quelli in Africa si trovano ad affrontare sfide più marcate". Tuttavia, Idele sostiene che "tutti devono essere contati perché tutti contano".

Politiche pubbliche

Esistono molte ragioni per cui è opportuno tenere un conteggio accurato della popolazione di un Paese. Uno dei vantaggi più significativi è che avere un censimento accurato e aggiornato consente alle autorità di pianificare adeguatamente servizi essenziali come l'assistenza sanitaria, l'istruzione e le infrastrutture di base, tra cui la fornitura di acqua ed elettricità e i trasporti pubblici, poiché fornisce non solo informazioni sul numero di persone presenti, ma anche su dove vivono.

Altri ambiti in cui queste informazioni sono cruciali sono la pianificazione economica, lo sviluppo urbano e le politiche abitative, poiché tengono conto anche degli spostamenti della popolazione, solitamente verso le città . Questi dati sono fondamentali anche per l'allocazione dei fondi da parte delle istituzioni finanziarie internazionali e delle agenzie di cooperazione. E, cosa ancora più delicata, servono a regolare la rappresentanza politica, ad esempio con la distribuzione territoriale dei seggi.

"Un censimento è forse la fonte di dati più importante che un Paese possa avere", ritiene Idele. "Fornisce informazioni molto complete sull'intera popolazione: il numero di persone in un paese in un dato momento; dove vivono; la struttura demografica, come età e sesso; le loro condizioni di vita; i movimenti della popolazione; e altre caratteristiche socioeconomiche, come il livello di istruzione o la condizione occupazionale", spiega.

Oltre a orientare le politiche pubbliche, i censimenti della popolazione e della salute forniscono dati per la ricerca, sia in ambito accademico che nella società civile. Esempi pratici includono studi sulla prevalenza di persone con disabilità in diverse aree del Senegal; Stime del consumo di elettricità delle famiglie in Swaziland per l'illuminazione o la cottura; e stime sulla mortalità infantile a livello provinciale in Burkina Faso.

Lorretta Ntoimo, docente di demografia sociale presso l'Università federale di Oye Ekiti in Nigeria, che ha studiato la prospettiva di genere negli studi demografici africani, sottolinea l'importanza di questi dati da questa prospettiva. "La maggior parte dei decisori, sia nel settore pubblico che in quello privato, sono uomini, che beneficiano in modo sproporzionato dello status quo. Sono necessarie prove basate sulla ricerca affinché accettino questa situazione e adottino politiche che riducano gradualmente la disuguaglianza", osserva.

Sfide crescenti

Il passo avanti più significativo per la maggior parte delle nazioni africane nella raccolta di dati tramite censimenti demografici e sanitari si è verificato a partire dagli anni '80 e, secondo il Population Reference Bureau (PRB) con sede negli Stati Uniti , nel 2010 i censimenti erano stati condotti da 47 dei 54 paesi del continente. Per il ciclo del 2020, che si sarebbe dovuto concludere l'anno scorso, il numero è invece sceso a 41 paesi, secondo il conteggio dell'ECA.

Le stime dell'UNFPA sono ancora più allarmanti. "Se sommiamo le persone non conteggiate [che si stima vivano] in Paesi che non hanno effettuato un censimento, circa il 45% della popolazione africana non è stato conteggiato nell'ultimo ciclo. Questo perché Paesi grandi come Nigeria, Etiopia e Repubblica Democratica del Congo [i tre più popolosi del continente] non hanno effettuato un censimento. Immaginate quindi quante persone ci mancano", dice Idele.

Uno dei principali fattori che hanno ostacolato l'ultimo ciclo di censimenti è stata la pandemia. Ma l'ECA elenca altre difficoltà più profonde che hanno aggravato questa sfida e minacciano di aggravarsi ulteriormente: da un lato, risorse finanziarie limitate e, dall'altro, alti tassi di mancata risposta, dovuti principalmente alla complessità di raggiungere le persone nei quartieri emarginati, in movimento e nelle aree colpite da crisi.

A tutto questo si aggiunge ora un duro colpo, conseguenza della sospensione dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) decretata a gennaio dal presidente Donald Trump. L'USAID ha finanziato la maggior parte di un programma di indagine demografica e sanitaria (DHS) in più di 90 paesi a basso e medio reddito, molti dei quali in Africa, che ora è stato sospeso dopo la chiusura di marzo.

Dal suo lancio nel 1984, il DHS ha contribuito a più di 450 indagini e il suo database gratuito ha ispirato centinaia di rapporti e migliaia di articoli scientifici. Inoltre, le loro indagini hanno raccolto informazioni che sono state utilizzate per calcolare circa 30 indicatori degli Obiettivi di sviluppo sostenibile (OSS) dell'Agenda 2030, tra cui dati sull'accesso all'acqua potabile, sulla mortalità infantile, sulle mutilazioni genitali femminili e sulla violenza domestica.

Dai sondaggi dei paesi africani pubblicati dal DHS nel 2024 si evince, ad esempio, che l'età media delle donne che si sposano nelle zone rurali del Senegal è inferiore ai 19 anni ; che solo il 16% delle donne in Mozambico sa che l’aborto è legale ; che 1 donna su 3 di età compresa tra 15 e 49 anni ha subito violenza fisica in Ghana; e che esiste una forte correlazione tra i livelli di istruzione e la ricerca di aiuto per la depressione in Lesotho.

Livia Montana, direttrice tecnica del programma fino al suo scioglimento, sostiene che uno dei maggiori punti di forza del DHS è stata la standardizzazione della metodologia di indagine e degli indicatori chiave relativi alla salute e alla demografia. "Se ogni Paese conduce la propria indagine indipendente, ponendo domande simili ma in modi leggermente diversi, non si può essere certi che gli indicatori siano direttamente confrontabili", lamenta Montana.

Per quanto riguarda i tassi di risposta ai sondaggi, il calo registrato nel censimento del 2020 sul continente è in linea con un trend globale simile . Ma William Muhwava, responsabile della sezione popolazione e giovani dell'ECA, sottolinea che in Africa ciò non è dovuto a un rifiuto di partecipare, bensì alle difficoltà di coprire territori in guerra o che attraversano una grave instabilità, in particolare nel Sahel e nel Corno d'Africa, e ai cambiamenti urbani che si verificano tra il momento in cui un territorio viene mappato e quello in cui viene effettuato il censimento.

In alcuni paesi del continente, come il Sudafrica, questa tendenza è spiegata anche da altri fattori, ugualmente presenti in molti paesi occidentali, come una minore disponibilità a partecipare ai sondaggi e una crescente riluttanza a condividere i dati personali, in parte dovuti a una maggiore polarizzazione politica e a una maggiore sfiducia nei confronti del governo.

Nell'ultimo censimento del 2022, la percentuale di persone non conteggiate in Sudafrica, resa nota dopo gli aggiustamenti successivi all'indagine per correggere gli errori, è salita al 31%, la percentuale più alta dai tempi dell'apartheid. Le ragioni principali addotte sono state l'impatto della pandemia, l'aumento della violenza politica, la scarsa fiducia nel governo e una precedente tendenza al ribasso nella risposta.

Margine di miglioramento

Nonostante le sfide e le fosche prospettive future, gli esperti sottolineano che il censimento del 2020 in Africa è stato caratterizzato anche dall'adozione di nuove tecnologie, che hanno semplificato la raccolta e la pubblicazione dei dati. "La trasformazione dei sistemi manuali in sistemi digitali è stata la conquista principale", ritiene Muhwava.

Un altro cambiamento positivo è stata la maggiore cooperazione tra i paesi del continente, che ha reso il processo più efficiente. “Ad esempio, i tablet elettronici utilizzati [per raccogliere dati in] Malawi sono stati utilizzati in Zambia; quelli utilizzati in Togo sono stati condivisi con Namibia, Angola e Gambia; quelli utilizzati in Kenya sono stati [inviati] a Mauritius e Sierra Leone; e quelli provenienti dal Ghana sono stati inviati in Liberia”, spiega Idele. L'esperto dell'UNFPA sottolinea che questa "cooperazione tra paesi del Sud" ha permesso di "ridurre i costi" e di "imparare la lezione".

Guardando al futuro, si prevede che questo impegno nei confronti della tecnologia verrà rafforzato per affrontare alcune delle sfide che i paesi africani incontrano nello svolgimento dei loro censimenti, tra cui l'uso dell'intelligenza artificiale e delle immagini satellitari per mappare i centri abitati. Si sta inoltre cercando di utilizzare altri dati amministrativi ai fini del censimento, come i dati dell'anagrafe e le informazioni provenienti da ministeri quali l'Istruzione, la Salute e il Lavoro. “Ci saranno molte più innovazioni e renderanno la raccolta dei dati più semplice, meno costosa, più sicura e più veloce di prima”, ritiene Idele.

Gli ex membri del team del programma DHS stanno lavorando a una nuova iniziativa per ripristinare un programma di indagine di base per monitorare il lavoro del DHS. "Sebbene sia improbabile che lo sostituisca completamente, ci auguriamo che la nuova iniziativa, con membri del consorzio provenienti da tutto il mondo, mantenga gli elementi fondamentali del DHS, soddisfacendo al contempo le mutevoli esigenze di dati dei paesi", ha affermato Montana.