I crescenti scontri tra elefanti ed esseri umani in Zimbabwe evidenziano gli effetti della pressione demografica e del cambiamento climatico.

Joramu Dipuka si agita ogni volta che sente l'abbaiare di un elefante. Quest'uomo, che vive a Batonga, un quartiere alla periferia di Kariba ( Zimbabwe ), città a 356 chilometri dalla capitale Harare, è spaventato dal suono perché gli ricorda il suo incontro con uno di questi giganti nel 2013, un evento che gli è quasi costato la vita.

"Stavo tornando da un amico quando l'ho incontrato per caso", racconta Dipuka, 54 anni, padre di sei figli. "Mi ha tirato un piccolo brufolo in faccia e all'improvviso ero a terra, mentre l'elefante mi afferrava con le zanne alla schiena, cercando di sbattermi contro un albero". Dipuka si sente fortunato perché, a suo dire, l'elefante non gli ha dato una testata, ma lo ha invece scaraventato in un fosso infestato dai coccodrilli. "Non appena l'elefante è scomparso, ho raccolto le forze per uscire e mi sono diretto verso un ponte", spiega a EL PAÍS.

Nel primo trimestre di quest'anno, la Zimbabwe Parks and Wildlife Management Authority ha registrato 18 decessi dovuti a conflitti tra esseri umani e animali selvatici come elefanti, leoni e iene, che si aggiungono alle 300 vite perse negli ultimi cinque anni. Si tratta di un urgente problema ecologico e di conservazione, le cui ramificazioni possono essere di vasta portata sia per le persone che per gli animali. Nel caso degli elefanti, i decessi sono dovuti a ferite causate da zanne, schiacciamenti o testate. A maggio, tre persone sono morte nella sola Kariba a causa di attacchi di elefanti, mentre altre quattro sono rimaste ferite durante la fuga. Lo Zimbabwe ha già annunciato l'intenzione di abbattere 50 elefanti per ridurre la sua popolazione, la seconda più grande al mondo dopo il Botswana.

Tra le vittime di uno scontro con un elefante c'era anche il marito di Mai Nyemba, un'altra residente di Batonga. A maggio, Joramu Nyemba si era recato nella foresta con un amico per raccogliere legna da ardere. "Secondo l'amico, l'elefante è apparso dove si stavano riposando e si è sputato la testa; allora, presi dal panico, sono corsi in direzioni diverse finché mio marito non è scomparso. Hanno trovato il suo corpo due ore dopo", racconta questa madre di cinque figli.

Il consigliere Brian Ncube del quartiere rurale Nyaminyami 5 di Kariba ha dichiarato al quotidiano che "i casi di conflitto tra esseri umani e animali selvatici sono molto comuni, con almeno tre casi segnalati in una sola settimana".

sacrificio animale

Secondo l'esperto di conservazione della comunità Amos Gwema, "La causa principale del conflitto tra uomo e fauna selvatica in Zimbabwe, soprattutto a Kariba, è la crescita della popolazione umana e l'invasione delle aree selvagge. Con l'aumento della popolazione umana, le aree selvagge si riducono, con conseguente aumento dei conflitti". Il cambiamento climatico aggrava questi problemi perché sia gli esseri umani che gli elefanti invadono reciprocamente i territori alla ricerca di cibo e acqua. Kariba è particolarmente caratterizzata da un andamento irregolare delle precipitazioni e da temperature elevate; il risultato è un ambiente difficile per la coesistenza di esseri umani e fauna selvatica.

A ciò si aggiungono risorse limitate, bracconaggio e mancanza di misure di controllo, che rendono difficile l'attuazione di metodi efficaci per raggiungere un equilibrio tra conservazione e protezione. "Inoltre, la crescita della fauna selvatica, in particolare degli elefanti, aggrava la situazione", sottolinea Gwema. Si stima che lo Zimbabwe abbia circa 100.000 elefanti.

Questa sovrappopolazione ha spinto il Paese ad agire. All'inizio di giugno, la National Parks and Wildlife Authority dello Zimbabwe (ZimParks) ha annunciato l'intenzione di abbattere almeno 50 elefanti nella Riserva di Save Valley , situata nel sud del Paese. Secondo una dichiarazione di ZimParks, l'area ospita attualmente circa 2.550 elefanti, nonostante la sua capacità ecologica di 800. Questo rappresenta un numero di elefanti tre volte superiore a quello che l'habitat può supportare.

Uccidere gli elefanti potrebbe aumentare i conflitti con gli esseri umani, poiché questi animali sono molto intelligenti e potrebbero cercare vendetta se un membro del branco venisse ucciso.

Farai Maguwu, direttore del Centro per la governance delle risorse naturali

Questo sforzo per ridurre il numero di elefanti ha incontrato forti reazioni negative e opposizioni da parte di organizzazioni come il Center for Natural Resources and Governance (CNRG). "L'abbattimento è una soluzione violenta e a breve termine che non tiene conto delle complesse strutture sociali delle mandrie di elefanti, rischia di traumatizzare gli animali sopravvissuti e, in definitiva, non affronta le cause profonde dello stress dell'habitat e del conflitto tra uomo ed elefante", ha spiegato in un comunicato stampa. Questa organizzazione è dedicata alla ricerca e alla difesa delle risorse naturali.

Non è la prima volta che lo Zimbabwe ricorre all'abbattimento degli elefanti. Nel 2024, il paese ha annunciato l'abbattimento di 200 elefanti a causa della siccità in corso. Tuttavia, alcuni esperti sostengono che il governo dovrebbe attuare misure sostenibili a beneficio dello Zimbabwe e ridurre la popolazione di elefanti. "Invece di abbattere gli animali, il governo potrebbe prendere in considerazione la vendita di elefanti a paesi che ne sono privi o l'aumento delle quote di caccia", suggerisce l'ambientalista Amos Gwema. "Questa strategia non solo ridurrebbe il numero di animali, ma genererebbe anche entrate per gli sforzi di conservazione".

Per Farai Maguwu, direttore del Center for Natural Resource Governance, "Uccidere gli elefanti a caso è ridicolo, poiché gli elefanti violenti sono una piccola minoranza e, a meno che uno non abbia attaccato qualcuno, non c'è modo di sapere quali siano aggressivi e quali no". "Potrebbero finire per uccidere quelli più pacifici e lasciare in vita quelli più propensi ad attaccare gli umani. Anzi, uccidere gli elefanti potrebbe aumentare i conflitti con gli umani, poiché questi animali sono molto intelligenti e probabilmente cercheranno vendetta se un membro del branco viene ucciso", aggiunge.

Un'altra opzione, suggerisce Gwema, sarebbe "spostare gli elefanti dalle aree ad alta concentrazione a quelle meno popolate", il che potrebbe essere, a suo avviso, "una soluzione efficace". "Inoltre, alcuni progetti innovativi, come i fucili per il peperoncino e le recinzioni ad alveare, possono impedire agli elefanti di invadere gli insediamenti umani", aggiunge.

Scarsità di risorse

Henry Varandeni, ex guardia forestale ora responsabile dell'ambiente nel distretto rurale di Nyaminyami, sostiene l'abbattimento degli elefanti perché "è una strategia utilizzata nella gestione della fauna selvatica". "Se c'è una grande quantità di qualcosa, è ovvio che la popolazione dovrebbe beneficiare delle risorse faunistiche, quindi l'abbattimento degli elefanti in questo momento è un'idea benvenuta", afferma.

Tuttavia, Varandeni evidenzia anche altri problemi. "Il numero di guardie forestali è ben al di sotto del limite di 20 chilometri quadrati per guardia forestale raccomandato dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN)", spiega a EL PAÍS. "Inoltre, le comunicazioni radio non sono coperte nelle aree del Consiglio Rurale, il che rende difficili le comunicazioni".

Nel tentativo di affrontare il problema, il Consiglio del Distretto Rurale di Nyaminyami sta collaborando con il Matusadona Conservation Trust (MCT) e la Nature Conservation Action (WCA). "Queste organizzazioni stanno raggiungendo la comunità con il loro supporto in campagne di sensibilizzazione, l'installazione di recinti protettivi e persino misure per tenere gli animali lontani dalle aree residenziali. Ad esempio, l'uso di repellenti al peperoncino per spaventare gli elefanti", spiega il Consigliere Brian Ncube del Distretto Rurale di Nyaminyami 5 a Kariba.

Non ho ricevuto alcun aiuto da nessuna organizzazione per la protezione della fauna selvatica o dal governo. Non ho nemmeno visto nessuno di ZimParks partecipare al funerale per porgere ufficialmente le condoglianze.

Mai Nyemba, suo marito è morto a causa dell'attacco di un elefante

Ma le vittime credono che queste donazioni siano destinate ai residenti rurali, mentre continuano a lottare per sostenere le loro famiglie, non ricevendo alcun aiuto. "Non ho ricevuto alcun aiuto da nessuna organizzazione per la protezione della fauna selvatica o dal governo. Non ho nemmeno visto nessuno di ZimParks partecipare al funerale per porgere ufficialmente le condoglianze", ha detto Nyemba a EL PAÍS.

Dipuka, che riparava televisori e radio e percorreva lunghe distanze per andare al lavoro, ora ha molte difficoltà a camminare. "Ho una grossa cicatrice che va dalla parte bassa della schiena alla coscia sinistra, quindi camminare per lunghe distanze mi fa male la gamba. Non riesco più a fare tutte le cose che facevo prima per la mia famiglia", racconta.