Gli scimpanzé praticano cure con le foglie e si puliscono dopo il sesso e dopo aver defecato.

Nel profondo della foresta di Burongo, in Uganda, vivono due comunità di scimpanzé: Sonso e Waibira. Come in qualsiasi altro gruppo di scimmie, i suoi membri sono vulnerabili alle ferite, siano esse accidentali, causate da combattimenti tra loro o da trappole tese dagli esseri umani. Ma come ha osservato un team di scienziati dell'Università di Oxford, i primati raccolgono foglie medicinali e cercano di usarle per curare non solo le proprie ferite, ma anche quelle degli altri. La scoperta getta luce sul modo in cui i nostri antenati hanno iniziato a utilizzare i medicinali e a praticare il "primo soccorso". Non solo. Lo studio dimostra anche che le scimmie si puliscono con le foglie dopo il sesso e la defecazione.

"Sapevamo che gli scimpanzé si strofinano le foglie sulle ferite, ma credo che questo sia il primo studio in cui mostriamo degli scimpanzé che masticano materiale botanico e lo applicano direttamente su una ferita", ha detto al quotidiano Elodie Freymann dell'Università di Oxford, prima autrice dell'articolo pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution.

Secondo i ricercatori, sebbene altrove gli scimpanzé siano stati osservati mentre aiutavano altri membri della comunità con problemi di salute, la presenza persistente di questo comportamento a Budongo potrebbe suggerire che l'assistenza medica tra queste scimmie è molto più diffusa di quanto si pensasse in precedenza e non si limita alla cura dei parenti stretti. "La nostra ricerca contribuisce a far luce sulle radici evolutive della medicina umana e dei sistemi sanitari", afferma Freymann.

I ricercatori hanno seguito gli scimpanzé per quattro mesi e hanno identificato tutte le piante che utilizzavano per la cura esterna; Si è scoperto che molti di essi possiedono proprietà chimiche che potrebbero migliorare la guarigione delle ferite e hanno altri usi rilevanti nella medicina tradizionale.

Durante i periodi di osservazione diretta, gli scienziati hanno registrato dodici feriti a Sonso, probabilmente causati da conflitti intragruppo. A Waibira, cinque scimpanzé sono rimasti feriti: una femmina in una trappola e quattro maschi durante i combattimenti.

I ricercatori hanno identificato più casi di assistenza a Sonso che a Wabira. "Ciò è probabilmente dovuto a diversi fattori, tra cui possibili differenze nella stabilità della gerarchia sociale o maggiori opportunità di osservazione nella comunità di Sonso, più abituata", afferma Freymann.

I ricercatori hanno documentato in totale 41 casi di assistenza: sette casi di assistenza (assistenza prosociale) e 34 casi di cura di sé. Questi casi spesso includevano diversi comportamenti di cura, che potevano riguardare diversi aspetti di una ferita o riflettere le preferenze personali dello scimpanzé.

La cura delle ferite negli scimpanzé prevede diverse tecniche: leccamento diretto della ferita, che rimuove i detriti e potenzialmente applica composti antimicrobici nella saliva; leccarsi le dita seguito dalla pressione sulla ferita; sfregamento delle foglie; e masticare piante e applicarle direttamente sulle ferite. Tutti gli scimpanzé si sono ripresi dalle ferite, "anche se, ovviamente, non sappiamo quale sarebbe stato l'esito se non avessero fatto nulla per rimediare alle ferite", osserva Freymann.

"Abbiamo anche documentato le abitudini igieniche, come la pulizia dei genitali con le foglie dopo l'accoppiamento e dell'ano dopo la defecazione, pratiche che possono aiutare a prevenire le infezioni", afferma.

Dei sette casi di assistenza prosociale, i ricercatori hanno individuato quattro casi di medicazione delle ferite, due casi di assistenza nella rimozione della trappola e un caso in cui uno scimpanzé ne aiutava un altro con l'igiene. L'attenzione non è stata rivolta preferibilmente a un sesso o a una fascia d'età. In quattro occasioni, l'assistenza è stata fornita a individui privi di parentela genetica.

"Questi comportamenti si aggiungono alle prove raccolte in altri siti secondo cui gli scimpanzé sembrano riconoscere i bisogni o la sofferenza degli altri e adottare misure deliberate per alleviarli, anche quando non vi è alcun vantaggio genetico diretto", osserva Freymann. «Gli scimpanzé sono animali molto socievoli e vivono in gruppi molto uniti. Sebbene i suoi membri non siano parenti stretti, formano tra loro legami molto stretti. "Per me, questi esempi di cura prosociale rappresentano potenziali dimostrazioni di compassione ed empatia: gli scimpanzé si prendono cura degli altri perché riconoscono che hanno bisogno di cure", sottolinea.

Gli autori riconoscono che sono necessari ulteriori studi per chiarire le cause di questa toelettatura, ma una possibilità è che l'elevato rischio di lesioni e morte a cui vanno incontro tutti gli scimpanzé di Budongo a causa delle trappole potrebbe aumentare la probabilità che si curino reciprocamente le ferite. Ma chi è il caregiver e chi è il caregiver?

"Purtroppo, con i dati che abbiamo, non esiste ancora un profilo preciso", ammette il ricercatore, "ma anche questo è interessante. Non sembra essere determinato da sesso, età o rango. Sembra che chiunque possa essere colui che si prende cura, chiunque possa essere colui che guarisce e chiunque possa essere colui che viene guarito".

Non sono solo gli scimpanzé a curarsi con le piante medicinali. Un anno fa, è stato documentato un orango di Sumatra mentre applicava un tipo di allamanda, una pianta rampicante usata nella medicina tradizionale per curare ferite e patologie come dissenteria, diabete e malaria, su una ferita fresca sul suo muso.

Per Freumann, queste scoperte "dimostrano che le fondamenta dei nostri sistemi sanitari umani risalgono a tempi più antichi di quanto pensassimo. Compassione ed empatia per gli altri, così come la capacità di trasferire la conoscenza dalla cura di sé alla cura degli altri, potrebbero essere state presenti nell'ultimo antenato comune Pan-Homo".