Gli scimpanzé bevono l'equivalente di almeno due birre al giorno.

L'"ipotesi della scimmia ubriaca" è una controversa teoria lanciata nel 2014 dal biologo americano Robert Dudley , secondo la quale gli esseri umani avrebbero ereditato l'attrazione per l'alcol dai loro antenati primati, dieci milioni di anni fa. Secondo questa teoria, i primati ingerivano etanolo mangiando frutta matura e fermentata in natura. Col tempo, svilupparono una preferenza per l'odore e il sapore dell'etanolo, segno che il frutto era pieno di energia e pronto da mangiare, una preferenza che divenne la nostra eredità biologica.

Sebbene l'idea di Dudley sia stata accolta con scetticismo da molti primatologi, che negavano che scimpanzé e altri primati mangiassero frutta fermentata, nel corso degli anni ha guadagnato terreno. Diversi ricercatori affermano di aver visto scimmie e primati mangiare frutta fermentata in natura. Lo scorso aprile, un team ha pubblicato un filmato di diversi scimpanzé in Guinea-Bissau che condividevano l'albero del pane africano fermentato, che è noto per contenere etanolo. La tendenza a bere è stata osservata anche negli aye-aye e nei lori lenti in cattività, che sono dediti al nettare con un contenuto alcolico più elevato.

Ora, Dudley è l'autore principale di uno studio dell'Università della California, Berkeley, che, per la prima volta, misura la quantità di alcol presente nella frutta consumata dagli scimpanzé nel loro habitat africano nativo. La ricerca, pubblicata mercoledì su Science Advances, conclude che questi animali potrebbero facilmente consumare l'equivalente di più di due birre al giorno.

A partire dal 2019, Aleksey Maro, il primo autore dell'articolo, si è recato due volte a Ngogo, nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda, e una volta al Parco Nazionale di Taï, in Costa d'Avorio, per raccogliere la frutta al punto di maturazione tipico degli scimpanzé. Ogni campione è stato confezionato in un contenitore ermetico e, al ritorno al campo base, congelato per impedirne l'ulteriore maturazione. Per analizzare il contenuto alcolico, ha utilizzato un dispositivo simile a un etilometro, un gascromatografo portatile e un test chimico. Tutti hanno registrato percentuali alcoliche simili.

Il contenuto alcolico medio del frutto era dello 0,32% a Ngogo e dello 0,31% a Taï. I frutti più consumati in ciascun sito – una varietà di fico a Ngogo e un frutto simile alla prugna a Taï – erano quelli con il contenuto alcolico più elevato. Gruppi di scimpanzé maschi si riunivano spesso sotto i fichi per gustare i loro frutti prima di pattugliare i confini della loro comunità. E il frutto simile alla prugna è molto apprezzato anche dagli elefanti, che sono noti per essere attratti dall'alcol.

I primatologi stimano che questi animali consumino circa 4,5 chilogrammi di frutta al giorno, che costituisce circa i tre quarti della loro dieta. I ricercatori hanno anche registrato, per ogni sito, la proporzione approssimativa di ciascuna varietà di frutta nella dieta degli scimpanzé. Queste informazioni hanno permesso ai biologi di Berkeley di calcolare un tasso medio di consumo di etanolo.

"Gli scimpanzé maschi e femmine consumano circa 14 grammi di etanolo puro al giorno, l'equivalente di una bevanda alcolica americana standard", afferma Maro. In Spagna, il contenuto alcolico è più o meno lo stesso per una birra da 330 ml (una bottiglietta o una lattina), a seconda della marca. "Adeguando il peso corporeo, dato che gli scimpanzé pesano circa 40 chili rispetto ai 70 chili di un essere umano medio, la cifra sale a quasi due drink", sottolinea il ricercatore.

"Gli scimpanzé consumano il 5-10% del loro peso corporeo al giorno in frutta matura, quindi anche basse concentrazioni producono un'elevata assunzione giornaliera, una dose sostanziale di alcol", conferma Dudley. "Se gli scimpanzé assaggiano casualmente frutta matura, come ha fatto Aleksey, questo sarà il loro tasso di consumo medio, indipendentemente dalla loro preferenza per l'etanolo. Ma se preferiscono frutta più matura o più zuccherina, questo è un limite inferiore conservativo per il loro probabile tasso di ingestione di etanolo".

Secondo Maro, il consumo di frutta avviene durante tutto l'arco della giornata e gli scimpanzé non mostrano segni evidenti di intossicazione. Anzi, per raggiungere lo stato euforico, uno scimpanzé dovrebbe mangiare così tanta frutta da gonfiarsi lo stomaco. Tuttavia, secondo i ricercatori, l'esposizione cronica a bassi livelli suggerisce che anche gli antenati comuni di umani e scimpanzé – i nostri parenti viventi più prossimi tra le scimmie antropomorfe – fossero esposti quotidianamente all'alcol contenuto nella frutta in fermentazione, un nutriente che oggi manca nella dieta degli scimpanzé in cattività e di molti esseri umani.

"Gli scimpanzé consumano una quantità di alcol simile a quella che consumeremmo noi se mangiassimo quotidianamente cibi fermentati", afferma Maro. "L'attrazione umana per l'alcol deriva probabilmente da questa eredità alimentare del nostro antenato comune con gli scimpanzé", aggiunge.

Non sono solo i mammiferi ad assumere una dose giornaliera di alcol attraverso la dieta. In un articolo pubblicato all'inizio di quest'anno, Dudley e i suoi colleghi di Berkeley hanno riferito che le piume di 10 delle 17 specie di uccelli analizzate contenevano metaboliti secondari dell'alcol, il che indica che la loro dieta – nettare, cereali, insetti e persino altri vertebrati – includeva quantità sostanziali di etanolo.

"Il consumo di etanolo non è limitato ai primati", osserva Dudley. "È più tipico di tutti gli animali frugivori e, in alcuni casi, di quelli che si nutrono di nettare". Egli ritiene che gli animali cerchino l'etanolo perché il suo odore li aiuta a trovare cibi con un contenuto di zucchero più elevato, il che fornisce un maggiore ritorno energetico nel tempo. L'alcol può anche aumentare il piacere di mangiare, un po' come bere vino a cena. È anche possibile che condividere frutta e alcol influenzi i legami sociali tra primati o altri animali.

Per gli autori, il nuovo studio getta le basi per future ricerche nelle riserve di scimpanzé per determinare la quantità di frutta fermentata e alcolica che preferiscono consumare. Quest'estate, Maro è tornato a Ngogo per raccogliere campioni di urina dagli scimpanzé che dormivano sugli alberi (un compito complesso che richiedeva un ombrello) per analizzarli alla ricerca di metaboliti dell'alcol, utilizzando kit di analisi simili a quelli utilizzati in alcuni luoghi di lavoro americani. Questi campioni probabilmente forniranno informazioni su come queste scimmie stessero smaltindo i postumi della sbornia.