Dalla plastica agli smartphone: quali "tecnofossili" plasmeranno il futuro dell'archeologia?

In un futuro lontano, gli archeologi non troveranno vasi di argilla e strumenti di pietra come negli scavi tradizionali. Piuttosto, è probabile che si imbattano nei resti di smartphone, bottiglie di plastica e microchip , tutti noti come "tecnofossili" : i resti tecnologici e i materiali durevoli che definiscono la nostra epoca.

Il termine è stato coniato da scienziati preoccupati per l'entità dell'impatto umano sulla Terra , soprattutto a partire dalla metà del XX secolo, quando iniziò il cosiddetto Antropocene . Si tratta di una proposta scientifica che suggerisce che gli esseri umani abbiano alterato il pianeta a tal punto – attraverso la tecnologia, l'urbanizzazione e l'inquinamento – da averci fatto entrare in una nuova era geologica.

Tra tutti i rifiuti moderni, la plastica si distingue come il tecnofossile per eccellenza . Dai sacchetti dei supermercati agli imballaggi alimentari e alle fibre sintetiche per l'abbigliamento, la plastica è diventata parte integrante della vita quotidiana. Ciò che preoccupa è la sua estrema resistenza alla degradazione : si stima che una bottiglia in PET possa impiegare fino a 500 anni per decomporsi .

Molte plastiche finiscono nell'oceano o sepolte nelle discariche, dove possono essere conservate per secoli. Quando questi sedimenti si fossilizzano, gli archeologi del futuro potrebbero trovare strati geologici ricchi di polimeri sintetici , come fossili di una civiltà perduta. Alcuni esperti considerano già la plastica il marcatore definitivo dell'Antropocene .

Se la plastica è il simbolo della vita quotidiana, smartphone e computer sono gli emblemi del progresso tecnologico. Questi dispositivi, presenti in quasi tutte le case del mondo, sono composti da un complesso mix di vetro, metalli, circuiti stampati e batterie al litio , molti dei quali sono difficili da riciclare .

Sebbene molte persone si liberino dei loro cellulari ogni pochi anni, i loro componenti possono sopravvivere sottoterra per secoli. Parti come il silicio nei chip o metalli rari come il tantalio o il neodimio potrebbero essere le tracce più evidenti della nostra cultura digitale.

Anche frammenti di unità USB, schede SIM o resti di server potrebbero un giorno rivelarsi “artefatti” degni di analisi, che rivelerebbero il funzionamento delle nostre reti di comunicazione e di archiviazione dati .

Un altro tecnofossile chiave sarà il calcestruzzo , il materiale da costruzione più utilizzato al mondo. Strade, ponti, edifici e dighe fanno parte dell'eredità infrastrutturale che sopravviverà a lungo dopo il crollo delle civiltà attuali .

Sebbene il calcestruzzo moderno possa deteriorarsi nel tempo, i suoi resti persistono per millenni. Proprio come oggi si studiano le rovine romane, in futuro gli archeologi potrebbero scavare città sepolte sotto nuovi strati di terra e trovare gli scheletri dei nostri grattacieli, tunnel della metropolitana e impianti industriali.

L'impronta tecnologica dell'umanità non si limita al pianeta . Dalla metà del XX secolo, l'esplorazione spaziale ha lasciato migliaia di tonnellate di detriti in orbita attorno alla Terra: satelliti inattivi, parti di razzi e frammenti di collisioni.

Questi tecnofossili spaziali faranno parte anche dell'eredità archeologica umana, ma su scala interplanetaria. Se una qualsiasi civiltà futura, umana o meno, esplorasse il nostro sistema solare, potrebbe trovare prove della nostra esistenza che fluttuano silenziosamente sopra l'atmosfera.

L'idea dei tecnofossili non suscita solo interesse scientifico, ma anche riflessioni critiche . Cosa dice di noi come specie il fatto che i nostri resti più duraturi siano rifiuti di plastica, cellulari obsoleti e strutture in cemento ?

Alcuni ricercatori avvertono che l'abbondanza di tecnofossili è un segno del modello di consumo insostenibile che domina il mondo. L'obsolescenza programmata, l'inquinamento da plastica e la mancanza di riciclo stanno lasciando un segno geologico irreversibile.

Promuovere tecnologie più sostenibili e riciclabili potrebbe ridurre il volume e la tossicità di questi fossili artificiali. In definitiva, l'archeologia del futuro può anche essere uno specchio del presente: un invito a cambiare prima che sia troppo tardi .

I tecnofossili sono più di una semplice curiosità del futuro: rappresentano il modo in cui quest'epoca verrà incisa nella storia del pianeta. Dalla plastica ai cellulari, dai detriti di cemento ai satelliti abbandonati, le tracce materiali della nostra società potrebbero durare per migliaia di anni, molto tempo dopo la nostra scomparsa. La domanda è: vogliamo essere ricordati per i nostri successi o per i nostri rifiuti?