Catastrofe al rallentatore: le 25 città più grandi degli Stati Uniti stanno crollando.

All'inizio di aprile, uno studio geologico ha rivelato che la parte inferiore della placca tettonica su cui si trova il Nord America sta "infiltrandosi" nel mantello terrestre, provocando il lento sprofondamento dell'intero continente. Un fenomeno geologico che però impiegherà milioni di anni per avere effetti sulla superficie.

Ma ora un nuovo studio condotto nelle 28 città più grandi degli Stati Uniti conferma che praticamente tutte stanno fallendo, anche se per ragioni molto diverse. Si tratta, infatti, di un abbassamento molto più rapido del lento 'rivolo' di roccia rilevato dallo studio precedente. Un crollo che, secondo i ricercatori in un articolo pubblicato di recente su "Nature Cities", potrebbe già avere ripercussioni su migliaia di edifici e milioni di persone in tutto il Paese.

Il problema era già stato individuato circa un anno fa in diverse città, ma solo nelle zone costiere, dove il terreno sempre più basso sta provocando un progressivo aumento delle inondazioni. Ma le nuove tecnologie satellitari, che inviano segnali radar sulla superficie terrestre e misurano il tempo che impiegano a rimbalzare verso gli strumenti, hanno permesso agli scienziati di scoprire che il fenomeno interessa anche l'entroterra. Infatti, 25 delle 28 città del Nord America con più di 600.000 residenti stanno sperimentando un certo grado di "cedimento", il termine tecnico per indicare questo sprofondamento.

"Confrontando più immagini della stessa area scattate nel tempo", spiega Manoochehr Shirzaei, coautore dell'articolo, "possiamo rilevare minuscoli movimenti verticali del terreno, anche di pochi millimetri all'anno. È come registrare un time-lapse ad alta risoluzione della superficie terrestre e osservarne l'innalzamento o l'abbassamento nel tempo.

Per complicare ulteriormente il problema, i dati rivelano che il cedimento di alcune città non è uniforme, il che significa che il livello del suolo sprofonda a velocità diverse in luoghi diversi e addirittura si alza in altri, creando sollecitazioni che potrebbero avere gravi ripercussioni su edifici e infrastrutture.

Le città di Fort Worth, Houston e Dallas, tutte in Texas, presentano i tassi di abbassamento più elevati, superando in media i 4 millimetri all'anno. Anche New York, Chicago, Columbus, Seattle e Denver registrano un calo significativo, superiore ai 2 millimetri all'anno. Particolarmente preoccupanti sono i dati provenienti da Houston, dove i ricercatori hanno scoperto che ben il 42% della superficie sta sprofondando a una velocità superiore ai 5 millimetri all'anno, mentre il 12% sta sprofondando a più di 10 millimetri all'anno. Una differenza che, nel giro di pochi decenni, può avere conseguenze fatali per edifici e infrastrutture.

Ma cosa sta causando questa situazione? Secondo i ricercatori si tratta di un "mosaico di fattori". Infatti, sebbene l'estrazione massiccia di acqua dalle falde acquifere sia generalmente la causa principale di questo cedimento, lo studio rivela che in alcune città, come New York, Philadelphia e Washington, DC, il fenomeno è dovuto principalmente al cosiddetto "aggiustamento isostatico glaciale". Un concetto che, seppur complesso, può essere compreso immaginando la Terra come un materasso in memory foam. Durante l'ultima era glaciale, enormi masse di ghiaccio ricoprivano queste aree, esercitando un'enorme pressione sulla crosta terrestre e deformandola, proprio come farebbe una persona molto pesante su un materasso se ci si sedesse sopra. "Il peso del ghiaccio", spiega Shirzaei, "spingeva verso il basso sulla crosta terrestre, proprio come se fossimo seduti su un materasso in memory foam". Quando il ghiaccio si sciolse migliaia di anni fa, la pressione scomparve e il terreno (come un materasso) cominciò a sollevarsi lentamente, recuperando la sua forma originale.

Tuttavia, questo "rimbalzo" non è uniforme. "In alcune aree", continua lo scienziato, "come la costa orientale e il Midwest degli Stati Uniti, la terra continua ad affondare anziché sollevarsi, perché si trova in prossimità di un'area che era stata spinta verso l'alto dal peso del ghiaccio vicino e che ora sta crollando". È come se, quando ci alziamo dal materasso, le zone adiacenti che prima erano leggermente sollevate, ora cominciassero ad abbassarsi.

Ma questa non è affatto l'unica causa individuata. In città come Seattle, Portland e San Francisco, la tettonica a placche, ovvero il movimento costante dei grandi blocchi che compongono la crosta terrestre, è la principale causa dello sprofondamento. Queste città si trovano infatti in zone sismicamente attive, dove le placche interagiscono tra loro e si deformano, provocando movimenti verticali del terreno.

Infine, anche altri fattori contribuiscono al cedimento in alcune aree. Ad esempio, uno studio del 2023 ha suggerito che il peso complessivo di oltre 1 milione di edifici nella città di New York potrebbe contribuire al cedimento del terreno. Un altro studio recente, condotto a Miami, ha scoperto che la costruzione di nuovi edifici in prossimità di quelli esistenti potrebbe alterare il sottosuolo e causare lo sprofondamento delle strutture. È come se la continua edificazione e l'aumento della massa urbana aggiungessero un ulteriore peso al terreno, accelerandone in certi punti l'abbassamento. "Dobbiamo iniziare a trattare la subsidenza come il disastro al rallentatore che è", avverte Shirzaei.

Gli scienziati hanno anche scoperto che alcune città, come la già citata Houston, stanno sprofondando a velocità diverse a seconda del luogo, o addirittura sprofondando in alcuni punti e sollevandosi in altri. Questo movimento irregolare, noto come movimento differenziale, è particolarmente preoccupante. Come afferma Shirzaei, "Questo movimento irregolare crea distorsioni angolari e sollecitazioni, che possono potenzialmente causare crepe nei muri e nelle fondamenta, finestre e porte disallineate o, peggio, cedimenti strutturali".

Lo studio stima che circa l'1% della superficie totale delle 28 città studiate si trovi in ​​aree in cui i movimenti differenziali potrebbero interessare edifici, strade, ferrovie e altre strutture. Sebbene questa percentuale possa sembrare bassa, queste aree tendono a coincidere con i centri urbani più densi e, insieme, ospitano attualmente circa 29.000 edifici. Le città più a rischio in questo senso sono San Antonio, dove i ricercatori stimano che 1 edificio su 45 sia ad alto rischio; Austin (1 su 71); Fort Worth (1 su 143) e Memphis (1 su 167).

Il nuovo studio rivela inoltre che in otto città (New York, Chicago, Los Angeles, Phoenix, Houston, Philadelphia, San Antonio e Dallas) oltre il 60% della popolazione vive su terreni soggetti a cedimento. È significativo che queste stesse otto città abbiano subito più di 90 gravi inondazioni dal 2000, un fenomeno probabilmente aggravato dalla diminuzione dell'altitudine del terreno dovuta alla subsidenza. Se il terreno sprofonda, le zone costiere e basse diventano più vulnerabili alle inondazioni, poiché l'acqua ha una minore capacità di drenaggio e l'altitudine della terraferma rispetto al livello del mare diminuisce.

Lo studio si conclude con un invito all'azione rivolto alle città affinché utilizzino queste nuove informazioni per trovare soluzioni. Secondo i ricercatori, in molti luoghi le inondazioni potrebbero essere mitigate elevando i terreni, migliorando i sistemi di drenaggio e utilizzando infrastrutture verdi, come le zone umide artificiali, per assorbire le acque piovane. Le città esposte ai rischi di ribaltamento potrebbero concentrarsi sulla ristrutturazione delle strutture esistenti, integrando le normative sui movimenti del terreno nei codici edilizi e limitando le nuove costruzioni alle aree più a rischio.

"Invece di dire semplicemente che si tratta di un problema, possiamo rispondere, affrontarlo, mitigarlo, adattarci", afferma Leonard Ohenhen, autore principale dello studio. Dobbiamo passare alle soluzioni. Una conoscenza approfondita di come e dove si verifica il cedimento del terreno nelle principali città degli Stati Uniti è il primo passo per affrontare questa "catastrofe silenziosa" e garantire la sicurezza e la sostenibilità delle infrastrutture urbane per le generazioni future. Ignorare questo fenomeno sarebbe come costruire castelli di sabbia in mezzo a una marea che sale lentamente: una strategia destinata a fallire nel lungo periodo. Ancora una volta la scienza ci mette in guardia. Bisognerà vedere se questa volta qualcuno gli darà ascolto.