Un gene che trasforma i batteri in superbatteri si sta diffondendo negli ospedali e nelle fattorie.

Un team di scienziati ha fatto una scoperta allarmante nelle urine di un paziente ricoverato in un ospedale giapponese nel 2003: un ceppo di batteri Escherichia coli con un gene precedentemente sconosciuto che rendeva il microbo resistente a un'intera classe di antibiotici. I ricercatori giapponesi hanno chiamato questo inquietante frammento di materiale genetico npmA, trasformando il microrganismo in un superbatterio immune agli aminoglicosidi, una famiglia di farmaci che include alcuni ben noti, come la streptomicina e la gentamicina. Il microbiologo Bruno González Zorn spiega che da allora, npmA è diventato "un fantasma" che si diffonde silenziosamente. Il suo team ha analizzato due milioni di genomi batterici e ha rilevato che una variante del gene, npmA2, si è diffusa attraverso ospedali e aziende agricole, raggiungendo almeno sei paesi. Questo adattamento batterico, combinato con altri, può rendere alcune infezioni "praticamente incurabili", avverte González Zorn.

L'emergere di microbi resistenti ai farmaci è "una delle minacce più urgenti" che l'umanità deve affrontare, hanno avvertito i capi di Stato e di governo riuniti presso la sede delle Nazioni Unite a New York il 9 settembre 2024. Poco più di cinque anni fa, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha documentato 1,3 milioni di decessi direttamente attribuibili a batteri resistenti ai farmaci. Uno su cinque di questi decessi era un bambino sotto i cinque anni. Il gene npmA2 è una nuova arma in grado di passare da un microbo all'altro.

"Abbiamo rilevato l'inizio della diffusione globale", spiega González Zorn, professore presso la Facoltà di Medicina Veterinaria dell'Università Complutense di Madrid. Il suo team ha identificato il gene nel Regno Unito, in Germania, negli Stati Uniti, in Australia, in Cina e in Francia, principalmente nel batterio Clostridioides difficile , responsabile di una diarrea che può essere fatale nei pazienti debilitati. "Normalmente, i meccanismi di resistenza non conferiscono resistenza a un'intera famiglia di antibiotici. Non esiste un singolo meccanismo di resistenza a tutte le penicilline o a tutte le tetracicline, ma questo meccanismo conferisce resistenza all'intera famiglia degli aminoglicosidi", spiega González Zorn, consulente dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Il loro studio ha analizzato i genomi del database internazionale AllTheBacteria . I risultati mostrano che la presenza del gene è ancora "rara", con circa 100 rilevamenti nel batterio Clostridioides difficile , lo 0,34% di quelli esaminati. Il gene è stato trovato anche in un ospedale olandese durante un'epidemia di Enterococcus faecium , un microbo che può causare infezioni fatali nei pazienti ricoverati. Scienziati di sette istituzioni, tra cui l'Istituto Pasteur francese e l'Università britannica di Cambridge, hanno collaborato allo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Nature Communications .

"Dobbiamo agire ora per individuare il gene in fase precoce", afferma González Zorn. "Spesso individuiamo nuovi geni dopo che sono già comparsi in molte unità di terapia intensiva in molti paesi , ed è già troppo tardi . Tuttavia, questa volta abbiamo visto che si sta diffondendo silenziosamente e non è presente in Spagna. È un ottimo momento per sviluppare strumenti per rilevarlo e prevenirne la diffusione. O almeno per poterlo individuare precocemente per isolare i pazienti e sapere contro cosa stiamo combattendo", aggiunge il microbiologo. "Se lo avessimo rilevato in 20 o 30 unità di terapia intensiva spagnole, sarebbe stato un disastro; sarebbe stato troppo tardi. La cosa positiva è che abbiamo ancora tempo per combatterlo, ma dobbiamo agire ora".

Rafael Cantón , responsabile del reparto di microbiologia dell'ospedale Ramón y Cajal di Madrid, è ben consapevole del pericolo dei superbatteri. Ha iniziato a lavorare lì nel 1988, quando test di laboratorio hanno indicato che i microbi erano sensibili a un'ampia varietà di antibiotici. Da allora, l'abuso di farmaci ha portato alla comparsa di ceppi resistenti, persino a tutti i farmaci disponibili . "Gli aminoglicosidi sono antibiotici ampiamente utilizzati in combinazione con altri, come nel trattamento della tubercolosi o contro i batteri che causano la polmonite associata alla ventilazione meccanica negli ospedali. Sono preoccupato [per la diffusione globale del gene npmA2] perché continuiamo a perdere gruppi di famiglie di antibiotici", si lamenta Cantón.