Scorticati, squartati e mangiati dalle tribù rivali: tracce di cannibalismo trovate ad Atapuerca 5.500 anni fa

Un gruppo di archeologi ha scoperto centinaia di resti umani risalenti a oltre 5.000 anni fa in una grotta sulle pendici meridionali di Atapuerca (Burgos). Ciò non sorprenderebbe, dato che la catena montuosa di Burgos è il sito europeo più importante per lo studio della preistoria umana . Ma in questo caso, le ossa mostrano segni di "modificazioni antropiche", come le chiamano i loro scopritori. Questi cambiamenti non sono altro che segni di smembramento, scuoiamento, eviscerazione, arrostimento e/o cottura e consumo. Questo evento cannibalistico, descritto come un rapporto forense sulla rivista Scientific Reports , non fu dovuto, secondo i suoi autori, alla fame o a un atto rituale di appropriazione dell'essenza della vittima divorata, ma piuttosto a un atto di violenza contro un gruppo rivale vicino che ne cercava la "eliminazione metafisica", nelle parole di uno degli scienziati.

"In tutta la preistoria, ciò che troviamo sono macellai professionisti", afferma Palmira Saladié, ricercatrice presso l'Istituto Catalano di Paleoecologia Umana ed Evoluzione Sociale (IPHES-CERCA) e prima autrice dello studio. "In questo caso, gli esseri umani trasformano il cibo proprio come trasformano gli animali, e lo trasformano e lo consumano intensamente", aggiunge.

La scoperta è stata fatta durante gli scavi in una sezione della grotta di El Mirador, utilizzata per millenni come ovile per greggi di capre e pecore. Curiosamente, cessò di essere utilizzata a tale scopo poco dopo questo atto di cannibalismo. Delle oltre 600 ossa rinvenute, almeno 239 presentavano più di una di queste modificazioni antropiche. Riunire le diverse ossa per determinare quante fossero state mangiate e quando non è stato facile. I pastori devono aver periodicamente rimosso il letame e bruciato, rimuovendo così i resti umani. Ciononostante, sono stati in grado di ricostruire undici corpi. Hanno stimato l'età approssimativa in cui nove di loro morirono. La metà erano giovani o bambini, mentre il resto erano adulti.

Utilizzando la datazione al carbonio-14, sono stati anche in grado di determinare quando furono mangiati. Fu tra 5.709 e 5.573 anni fa. Nonostante l'arco di tempo e il fatto che le ossa fossero sparse per tutta la grotta, "si trattò di un singolo evento e si verificò in un periodo di tempo molto breve, probabilmente solo pochi giorni", sostiene Saladié, il cui team è specializzato nell'archeologia del cannibalismo.

La maggior parte delle ossa (222) mostrava segni di bruciatura (vedi immagine sopra). I ricercatori chiariscono che molte di esse potrebbero aver acquisito quel colore bruno durante la combustione dello sterco. Per questo motivo hanno cercato altri segni concomitanti, come tagli nelle ossa fatti con strumenti di pietra (l'Età dei Metalli era ancora lontana secoli) o altri segni. E non cercavano un taglio qualsiasi nell'osso, ma piuttosto segni di essere passati per le mani di un macellaio esperto, come l'eviscerazione o la scuoiatura.

Antonio Rodríguez, ricercatore presso l'Istituto Archeologico di Mérida (IAM, CSIC-Junta de Extremadura) e coautore di questo studio, una sorta di scienza forense applicata al cannibalismo: "Gli utensili in pietra o metallo – in questo caso, ne abbiamo solo di pietra risalenti al Neolitico – generano segni molto caratteristici quando entrano in contatto con l'osso. Da una prospettiva microscopica, presentano una serie di dettagli che li differenziano da altri tipi di segni".

Anche la posizione del taglio è fondamentale. "Ad esempio, i segni di eviscerazione sono sempre segni di taglio sulla parte interna delle costole, perché è lì che si trovano i visceri, sia quelli superiori (polmoni, cuore) che quelli inferiori", afferma Rodríguez, che stava svolgendo ricerche presso l'IPHES (Istituto Spagnolo di Archeologia e Storia Naturale) quando è stato condotto questo studio. "Tuttavia, se troviamo segni sulla parte esterna delle costole, e in particolare sulla parte prossimale, verso le vertebre toraciche, nella parte posteriore, significa che hanno rimosso il muscolo corrispondente al lombo, che sarebbe il lombo", spiega l'archeologo.

Il lavoro viene ulteriormente perfezionato, ricavando una ricchezza di informazioni dai due processi successivi: la cottura e, infine, il consumo. Oltre agli arrosti, le condizioni di molte ossa indicano che alcune parti sono state cotte. "La cottura accelera il processo che si sarebbe poi verificato naturalmente, con conseguente perdita di materia organica, in particolare collagene e acqua", ricorda Saladié. Questo rende le ossa più cristalline, più trasparenti e con una superficie più lucida. "Sebbene sia un po' soggettivo, quando l'intero gruppo segue lo stesso schema, è possibile collegarlo alla cottura", aggiunge.

Infine, molte ossa mostravano ammaccature, segni lasciati da denti umani. Altre, quelle più piccole, come quelle delle mani, erano state masticate o rotte, come se fossero state di pollo o coniglio. E diverse ossa più piatte e allungate mostravano segni di piegature fino alla rottura. "È una modificazione molto caratteristica dell'attività umana, perché normalmente servono entrambe le mani. Crea quella desquamazione che ricorda quella che si verifica quando si spezza un ramo", dice Rodríguez.

Grazie al rapporto unico tra due isotopi di stronzio (versioni dello stesso elemento chimico), i ricercatori sono stati in grado di determinare che gli individui cannibalizzati erano vicini di casa dei cannibali e non provenivano dall'esterno. Saladié spiega: "Lo stronzio lascia chiari segnali attraverso il cibo che consumiamo, in particolare l'acqua, nelle ossa e nei denti, permettendoci di creare mappe globali dello stronzio e di collegare un individuo alla sua origine".

Pur conoscendo così bene le persone mangiate, Saladié e i suoi colleghi non sanno quasi nulla di chi le ha mangiate. Rodríguez lo spiega ancora: "Questo è il dato più comune; ciò che di solito troviamo quando abbiamo a che fare con associazioni cannibalistiche sono gli individui cannibalizzati. Ma le prove su chi siano i commensali sono molto più difficili da interpretare, perché ciò che troviamo è fondamentalmente spazzatura domestica. E se ciò che contiene sono i resti di altre persone che hai mangiato, allora trovi gli individui mangiati, ma non sappiamo esattamente chi siano i commensali".

Né sanno perché vennero mangiati. Qui riconoscono di entrare nel regno della speculazione, sebbene supportata da elementi convincenti, come l'etnografia comparata. Poiché il cannibalismo è una pratica antica quasi quanto il genere Homo stesso , potrebbero essere stati mangiati per fame. Come ricorda il caso dei giocatori di rugby uruguaiani di Viven , gli esseri umani a volte mangiano altri esseri umani per necessità. Ma gli autori della scoperta hanno utilizzato indicatori ambientali, come l'analisi del legno e del polline, per escludere la possibilità che, nonostante la regione all'epoca stesse diventando arida, fosse caratterizzata da un clima mediterraneo e da una vegetazione ideale per l'allevamento del bestiame e la nascente agricoltura.

Un'altra possibilità è che si sia trattato di un cannibalismo rituale, in cui i commensali mangiano un altro commensale, solitamente un parente (endocannibalismo), come mezzo per acquisire i propri poteri, abilità, anima... Ma questi casi si verificano solitamente nel contesto di una tradizione culturale, con eventi che si verificano nel tempo e non isolati come questo.

"Non si trattava di una tradizione funeraria né di una risposta a una carestia estrema", spiega Francesc Marginedas, anche lui dell'IPHES, in un comunicato stampa. "Le prove indicano un episodio violento, data la velocità con cui si sviluppò, probabilmente il risultato di un conflitto tra comunità agricole vicine", aggiunge. In effetti, gli autori collegano l'evento ad altri casi di violenza estrema altrove in Europa nello stesso periodo. Rodríguez, suo collega dell'IAM, aggiunge una dicotomia che esiste in questo tipo di cannibalismo: da un lato, c'è "l'eliminazione fisica del nemico, che si ottiene uccidendolo, e l'eliminazione metafisica del nemico, che si ottiene consumandolo perché ridotto a feci; ma a volte c'è anche l'assorbimento delle caratteristiche di quel nemico".