Questo medico è alla guida del progetto Apple che permetterà all'orologio di sapere se sei malato prima che lo faccia il tuo corpo.

Il suo nome è Sumbul Desai . Se siete fan di Apple e non vi perdete mai uno dei suoi keynote, potreste trovare il suo volto familiare: fa spesso parte della schiera di portavoce dell'azienda che annunciano i vari nuovi prodotti in catalogo. Nel suo caso, tutti quelli legati alla salute . Sebbene non sia nota come Tim Cook o Craig Federighi, è diventata virale quando ha spiegato l' importanza di dormire con lo smartwatch acceso. "Si perdono dati importanti per capire il proprio stato sulle fasi del sonno, quanto si è dormito, quanto sonno profondo si è avuto... Inoltre, se si hanno disturbi respiratori, l'orologio segnala: apnea notturna , ad esempio", spiega durante una conversazione con El Confidencial nel seminterrato del negozio dell'azienda in Puerta del Sol a Madrid.

Ma cosa si può fare con queste informazioni se non rimproverarsi per non aver riposato a sufficienza la notte prima? Desai lo dimostra con la sua esperienza personale. Si stiracchia il polso e apre un'app. "Ieri sera ho preso un aereo. Ho dormito solo due ore e 56 minuti. Ho notato che il mio livello di ossigeno era un po' basso, ma è normale in queste situazioni", spiega. Forte di queste informazioni, ha deciso di riorganizzare la sua agenda. "Avevo programmato la cena e l'ho annullata in anticipo perché mi sono resa conto che avrei avuto bisogno di riposare ". "L'idea", riassume, "è quella di fornirvi informazioni utili per comprendere la vostra salute e prendere decisioni nella vita quotidiana per tornare a stare bene". Desai sa di cosa parla. Per quasi un decennio (è entrata in azienda nel 2017), è stata una delle artefici discrete di una delle grandi ambizioni della multinazionale californiana: gettare le basi per il futuro della salute personale e di come l'elettronica di consumo possa contribuire a controllarla.

Sebbene l' iPhone resti la star della casa e prodotti come il Vision Pro o ora l'intelligenza artificiale stiano catturando l'attenzione, Tim Cook ha chiarito quanto questo obiettivo conti per lui in un'intervista a Wired : "Ho chiaro che se andiamo troppo avanti nel futuro e guardiamo indietro, e Ci siamo chiesti: "Qual è il contributo più importante di Apple ? Sarà nel settore sanitario . È ciò in cui credo fermamente". Dal suo ruolo di Vicepresidente Globale del settore Sanità, Desai guida i team che sviluppano le funzionalità mediche dell'Apple Watch , supervisiona la ricerca che ne supporta la validità scientifica e dirige persino la clinica interna dell'azienda, dove molti di questi strumenti vengono testati prima di raggiungere milioni di utenti.

Lo smartwatch dell'azienda è il fulcro del piano di salute personale di Apple. Secondo Desai, il grande balzo in avanti è avvenuto tra il 2017 e il 2018 con l'aggiunta di funzionalità come l'elettrocardiogramma (ECG) e la notifica di aritmie cardiache. È stato allora che l'Apple Watch ha iniziato a dimostrare il suo potenziale, che va oltre il benessere generale, come strumento in grado di offrire dati clinicamente rilevanti . "Quello che è successo è che abbiamo introdotto il sensore della frequenza cardiaca nell'orologio, il movimento era preciso e i clienti hanno iniziato a scriverci dicendo: 'Indossavo l'orologio e ho notato che la mia frequenza cardiaca era elevata, sono andato dal medico e si è scoperto che stavo avendo un infarto' o 'una reazione allergica'", racconta. Quel flusso costante di testimonianze reali è stato fondamentale per la decisione di Apple di proseguire su questa strada.

Da lì, l'azienda ha iniziato ad aggiungere nuove funzionalità mediche scientificamente convalidate : prima ha migliorato il monitoraggio della frequenza cardiaca , poi ha introdotto algoritmi per rilevare modelli irregolari compatibili con le aritmie e, in seguito, ha integrato l'ECG come funzionalità certificata da organizzazioni come la FDA negli Stati Uniti e, più tardi, in Europa.

"Sia l'ECG che la notifica del ritmo cardiaco irregolare sono state le nostre prime funzionalità mediche basate su software . È stato allora che abbiamo iniziato a ricevere sempre più commenti da medici e clienti su cosa significasse per loro e su come avesse salvato loro la vita", spiega Desai. Da allora, l'azienda ha ampliato la gamma con strumenti come l'analisi del sonno , il rilevamento del rumore, il monitoraggio dell'ossigeno nel sangue e il rilevamento di modelli respiratori anomali, come l'apnea. "E abbiamo continuato a esplorare questo filone per vedere cos'altro possiamo fare per offrirvi una visione più approfondita della vostra salute", riassume.

DOMANDA: A questo punto, considera l'Apple Watch un dispositivo per il benessere personale oppure stiamo parlando di un dispositivo clinico?

RISPOSTA: È un'ottima domanda. Continuo a vedere l' Apple Watch come un dispositivo olistico che fa tutto. Si occupa di benessere, ma anche di salute. Ad esempio, mi permette di ascoltare musica, mandare messaggi ai miei figli, controllare velocemente le email o semplicemente monitorare i miei passi. Quindi non è solo un dispositivo medico; combina molte funzioni, ed è per questo che le persone lo usano e lo amano così tanto. Ciò che vogliamo è che sia un compagno invisibile nella vostra vita, che vi aiuti a stare bene senza che dobbiate pensarci troppo.

È inevitabile chiedersi quale sarà il prossimo capitolo. Gli esperti parlano già di smartwatch che presto saranno in grado di misurare la glicemia in modo non invasivo, e alcuni hanno persino osato lanciare modelli che monitorano la pressione sanguigna al polso.

Ma a Cupertino c'è una massima: non commentare mai le prossime uscite. E Sumbul Desai la rispetta. "Il nostro obiettivo è continuare a dare alle persone gli strumenti per comprendere meglio la propria salute e prendere decisioni consapevoli ", risponde quando le viene chiesto cosa possiamo aspettarci nei prossimi anni. E avverte: "Quello che vedremo in futuro sono ulteriori progressi per individuare i problemi prima che si verifichino e aiutare gli utenti a rimanere il più sani possibile".

Pur non rivelando caratteristiche specifiche, ne parla di come funzionano e di quando decidono che è il momento perfetto per integrare una nuova funzionalità. Desai spiega che tutto inizia con un team di ingegneri , medici e ricercatori che si concentrano non solo sull'efficacia della tecnologia, ma anche sulla sua effettiva capacità di migliorare la salute delle persone . "Se crediamo di poter essere precisi e di fare un ottimo lavoro dal punto di vista scientifico, e di poter avere un impatto su molte persone , allora iniziamo a effettuare test iniziali per verificare se la nostra ipotesi è valida".

Usa ancora una volta l'ECG come esempio. Per convalidarlo, hanno chiesto ai soggetti di indossare contemporaneamente un elettrocardiogramma a 12 derivazioni e l' Apple Watch , quindi hanno confrontato i risultati per assicurarsi che coincidessero.

Successivamente hanno condotto test con uomini e donne di diverso colore della pelle, analizzando tutte le possibili variazioni tra gli utenti. Questo garantisce che i dati siano coerenti e affidabili per tutti i profili, indipendentemente dalle loro caratteristiche fisiche. "Non lanciamo nulla solo perché è tecnicamente possibile. Dobbiamo essere sicuri che la funzionalità offra un valore reale e che i dati che raccoglie siano affidabili e coerenti ", conclude.

Avere al polso uno strumento con funzioni cliniche così potenti può finire per diventare il giocattolo perfetto per gli ipocondriaci , costantemente meticolosi su ogni parametro. "L'idea non è di guardarlo sempre. Le informazioni saranno disponibili quando ne avrete bisogno. Non crediamo nel fornirvi dati per il gusto di averli", assicura il dirigente, sottolineando anche che la priorità, nella progettazione di funzioni o nella preparazione di report, è spiegare "quando dovrebbero essere utilizzate e quando no".

"L' orologio controlla alcune cose, non tutto. Il nostro obiettivo non è mai quello di sostituire il medico. Forniamo informazioni, non una diagnosi. Vogliamo aiutarti ad avere una conversazione migliore con il tuo medico, in modo che tu abbia più informazioni e un colloquio più completo", afferma con forza quando gli viene chiesto del falso senso di sicurezza che alcuni utenti possono provare quando vedono che tutto va bene.

Ora, per gli AirPods

Sebbene l'Apple Watch sia un pilastro dell'iPhone, l'azienda vuole fare lo stesso con un altro accessorio iconico: gli AirPods . Lo scorso settembre, Desai è apparso al lancio del nuovo telefono dell'azienda per annunciare un test per la salute dell'udito e che gli AirPods Pro 2 , lanciati dodici mesi prima, avrebbero potuto funzionare come apparecchi acustici di livello clinico.

Sebbene la funzionalità di valutazione della perdita dell'udito sia disponibile in Spagna, le cuffie Apple non hanno ancora ricevuto il via libera per essere commercializzate con questo marchio, a differenza di quanto accade in Germania o nel Regno Unito. Nonostante l'approvazione delle autorità europee, il lancio non è ancora stato possibile sul mercato nazionale. L'azienda afferma di sperare di riuscirci presto.

Gli esperti consultati da questo giornale hanno riconosciuto che questa soluzione potrebbe risolvere uno dei maggiori problemi nel trattamento della perdita dell'udito: l'esitazione. "Crediamo di poter ridurre lo stigma , poiché molti di coloro che necessitano di aiuto usano già gli AirPods per ascoltare musica o parlare al telefono", sostiene Desai. "Solo tra il 10 e il 25% delle persone con perdita dell'udito riceve l'aiuto di cui ha bisogno".

Questa specialista sottolinea un problema spesso trascurato quando si parla di questo argomento: la salute mentale . "L'udito è il modo in cui ti parlo, il modo in cui ci colleghiamo. Pertanto, è fondamentale ridurre la depressione attenuando la sensazione di isolamento", sostiene.

Sumbul Desai, attualmente vicepresidente del dipartimento Salute di Apple, vanta un background accademico variegato che unisce tecnologia, medicina e comunicazione. Ha iniziato gli studi al Rensselaer Polytechnic Institute, dove ha conseguito una laurea triennale in Informatica con specializzazione in Comunicazione. Successivamente, ha conseguito la laurea in Medicina presso la Virginia Commonwealth University School of Medicine. Ha completato la specializzazione in Medicina Interna presso la Stanford University School of Medicine, dove ha ricoperto anche la carica di professore associato clinico e vicepresidente per la Strategia e l'Innovazione presso il Dipartimento di Medicina.