Lo scienziato che ha alterato la genetica di 8 bambini in modo che nascessero senza la malattia di cui avrebbero sofferto

Ogni anno, Un bambino su 5.000 nasce con mutazioni del DNA mitocondriale che possono scatenare malattie devastanti . Queste alterazioni genetiche, trasmesse esclusivamente per via materna, colpiscono i mitocondri, organelli cellulari responsabili della produzione dell'energia necessaria alla vita . Quando questi non funzionano più, i tessuti ad alto fabbisogno energetico, come il cervello, il cuore o i muscoli, sono i primi a soffrirne.

Sebbene decenni di ricerca abbiano portato a una migliore comprensione di queste patologie, non esiste ancora una cura . Di fronte a questa realtà, la scienza ha rivolto la sua attenzione a nuove tecniche di riproduzione assistita in grado di rallentare la trasmissione ereditaria della malattia. Una delle più promettenti è la "donazione mitocondriale", una tecnica pionieristica di fecondazione in vitro legalizzata nel Regno Unito nel 2015 e sviluppata dal team dell'Università di Newcastle. Il loro metodo, noto come "trasferimento pronucleare", mira a impedire alle donne portatrici di mutazioni del DNA mitocondriale di trasmettere la malattia ai propri figli.

Grazie a questa tecnica innovativa, otto bambini sono nati nel Regno Unito senza segni di malattia mitocondriale , secondo due studi pubblicati mercoledì sera sul New England Journal of Medicine . Quattro bambine e quattro bambini, tra cui una coppia di gemelli, sono nati da sette madri ad alto rischio di trasmettere queste mutazioni. Tutti i bambini sono nati sani , senza tracce rilevabili dell'alterazione genetica o con livelli così bassi da non essere associati alla malattia.

I risultati del team di Newcastle, pioniere nella donazione di mitocondri utilizzando ovuli umani fecondati , dimostrano che il nuovo trattamento è efficace nel ridurre il rischio di malattie del DNA mitocondriale che altrimenti sarebbero incurabili.

Il trasferimento pronucleare viene eseguito una volta fecondato l'ovulo . Consiste nell'estrarre il genoma nucleare , che contiene le informazioni genetiche responsabili delle nostre caratteristiche individuali, come il colore dei capelli o l'altezza, da un ovulo fecondato portatore di una mutazione mitocondriale, e trasferirlo in un ovulo donato da una donna sana da cui è stato precedentemente rimosso il nucleo. L'embrione risultante eredita quindi il DNA nucleare dei suoi genitori biologici , ma il suo DNA mitocondriale proviene quasi interamente dall'ovulo donato , il che impedisce la trasmissione di mutazioni responsabili di gravi malattie.

La donna dietro lo studio

"La ricerca offre motivo di ottimismo ", afferma la ricercatrice Mary Herbert , autrice principale dello studio e una delle figure chiave nello sviluppo del trasferimento pronucleare nel Regno Unito. Il suo team è da anni alla guida di progressi in questa tecnica di fecondazione in vitro progettata per prevenire la trasmissione di malattie mitocondriali da madre a figlio.

Nei bambini nati con la nuova tecnica, i livelli di mutazione del DNA mitocondriale erano non rilevabili o ben al di sotto della soglia alla quale si manifestano tipicamente i sintomi clinici. Tuttavia, in alcuni casi, è stata rilevata una piccola percentuale di mitocondri materni difettosi (noto come carryover ), una nota limitazione delle tecnologie di donazione mitocondriale. Questo fenomeno si verifica perché, durante il trasferimento del genoma nucleare all'ovulo donato, i mitocondri affetti possono essere trasferiti dall'ovulo originale.

Considerato questo fatto, Herbert chiarisce che "le tecnologie di donazione mitocondriale sono attualmente considerate trattamenti di riduzione del rischio , non di prevenzione assoluta". "Il nostro obiettivo è colmare questa lacuna e procedere verso la prevenzione completa delle malattie mitocondriali", aggiunge.

Pertanto, insiste sul fatto che "le tecnologie di donazione mitocondriale sono attualmente considerate trattamenti che riducono il rischio a causa del trasferimento di DNA mitocondriale materno durante la procedura di donazione mitocondriale. La nostra ricerca in corso mira a colmare il divario tra riduzione del rischio e prevenzione delle patologie del DNA mitocondriale affrontando questo problema ".

In ogni caso, sottolinea che " sarà fondamentale continuare a studiare i limiti di questa tecnologia se vogliamo migliorarne ulteriormente i risultati", aggiunge.

Oltre ai dati clinici, l'impatto emotivo del trattamento si riflette nelle parole delle madri stesse . "Come genitori, tutto ciò che volevamo era dare a nostra figlia un inizio di vita sano . La fecondazione in vitro con donazione di mitocondri ha reso possibile tutto questo", afferma la madre di una figlia nata con questa tecnica.

Aggiunge che "dopo anni di incertezza, questo trattamento ci ha dato speranza ... e poi ci ha dato nostra figlia. La guardiamo ora, piena di vita e di potenziale, e non possiamo fare a meno di sentirci grati. La scienza ci ha dato una possibilità ".

Un'altra madre, che ha dato alla luce un bambino sano, riassume così la sua esperienza: "Ora siamo orgogliosi genitori di un bambino sano : un vero successo della sostituzione mitocondriale. Questa svolta ha dissipato la nube di paura che ci aveva tormentato per così tanto tempo. Grazie a questa incredibile tecnologia e al supporto che abbiamo ricevuto, la nostra piccola famiglia è al completo. Il peso emotivo della malattia mitocondriale è scomparso e al suo posto ci sono speranza, gioia e immensa gratitudine ".

I risultati sono stati accolti con entusiasmo e cautela dai ricercatori di tutto il mondo. La comunità scientifica internazionale ha applaudito la scoperta, dichiarandola al SMC come una pietra miliare nella medicina riproduttiva , pur sottolineando la necessità di ulteriori ricerche sui suoi effetti a lungo termine .

Dai Paesi Bassi , il professor Bert Smeets ha descritto lo studio come "quello che la comunità aspettava da anni", sebbene avverta che c'è ancora margine di miglioramento nei criteri di inclusione del trattamento e chiede trasparenza in merito al basso numero di nascite ottenute finora.

A Taiwan , il bioeticista Lee Chung-Hsi sottolinea che, sebbene la tecnica non alteri il DNA nucleare, la modificazione ereditaria del DNA mitocondriale solleva questioni etiche relative a identità e parentela. Chiede pertanto quadri giuridici internazionali per prevenire abusi e disuguaglianze tra i paesi.

Da parte sua, la professoressa tedesca Heidi Mertes sottolinea che la tecnica riduce il rischio, ma non lo elimina completamente, e mette in guardia da un fenomeno noto come "reversione", per cui i mitocondri difettosi possono riprodursi dopo la nascita. Su questa linea, molti esperti concordano sul fatto che la PNT dovrebbe essere utilizzata solo in assenza di alternative valide, come la diagnosi genetica preimpianto.

In Spagna, la direttrice scientifica Rocío Núñez Calonge e il ricercatore Lluís Montoliu concordano sul fatto che la tecnica rappresenti una vera speranza per molte famiglie , ma sottolineano che non è ancora regolamentata nel nostro Paese. "Dovremmo consentirla a condizioni rigorose e con professionisti qualificati", sostiene Montoliu.

Nonostante le sfumature, il consenso internazionale è chiaro: si tratta di un progresso significativo che apre una nuova strada alla prevenzione di malattie devastanti, anche se la sua applicazione deve essere accompagnata da cautela, monitoraggio clinico e un approfondito dibattito etico.