Le mummie più antiche del mondo sono state trovate in Asia

Le mummie più famose sono senza dubbio quelle egiziane, non solo per la ricchezza di sarcofagi e le raffinate tecniche di conservazione dei cadaveri, ma anche per la ricchezza di testi che descrivono le credenze sulla morte e sull'aldilà. Ora, un team di archeologi ritiene di aver trovato le mummie più antiche conosciute – il doppio di quelle egizie – in diverse località del Sud-est asiatico. In questo caso, non esiste un singolo testo scritto che permetta di comprendere le idee alla base di questo tipo di sepoltura in posizioni degne di un contorsionista, ma i ricercatori sono certi che fosse una pratica diffusa. Curiosamente, alcuni popoli dell'Asia e dell'Oceania continuano a conservare i loro defunti utilizzando tecniche molto simili.

"Il nostro studio rivela una miscela unica di tecnica, tradizione, cultura e credenze", spiega a questo giornale l'archeologa Hsiao-Chun Hung , prima autrice dello studio. Il suo team, che comprende scienziati provenienti da Australia, Giappone, Cina, Vietnam e altri paesi asiatici, ha identificato più di 50 sepolture risalenti a un periodo compreso tra 12.000 e 4.000 anni fa nella Cina meridionale, in Vietnam e in Indonesia, che seguono uno schema molto simile: tutti i corpi erano sepolti in posizioni estremamente rannicchiate, quasi innaturali, ma senza segni di articolazioni rotte o danneggiate.

"La postura molto accovacciata o accovacciata è una caratteristica delle sepolture preneolitiche [prima dell'avvento dell'agricoltura] nell'Asia orientale, particolarmente comune nella Cina meridionale e nel Sud-est asiatico", spiega Hun, dell'Australian National University. "Nel corso degli anni, abbiamo osservato diverse centinaia di esempi, ma c'era sempre qualcosa di insolito in loro. Hirofumi Matsumura, anche lui autore di questo articolo, è un antropologo fisico e anatomista di grande esperienza, ed è stato il primo a sottolineare alcune posizioni scheletriche che sembravano anatomicamente impossibili. Ci siamo resi conto che non era corretto classificarle semplicemente come normali sepolture primarie", aggiunge.

I ricercatori hanno analizzato i resti scheletrici utilizzando due tecniche: raggi X e infrarossi. I risultati mostrano che, sebbene molte ossa non mostrassero segni visibili di esposizione, erano state esposte a fuoco e fumo. L'analisi suggerisce che i corpi siano stati affumicati per disidratarli lentamente. Questo spiegherebbe come riuscissero a mantenere queste posizioni senza fratturarsi le articolazioni.

I ricercatori hanno trovato prove di questo tipo di mummificazione in diversi paesi del Sud-est asiatico e sottolineano che esistono altri siti di sepoltura simili in cui le tecniche sono molto simili. Ritengono che si tratti di una tecnica di mummificazione e sepoltura diffusa tra i popoli cacciatori-raccoglitori che per primi popolarono l'Asia.

Queste popolazioni primitive erano strettamente imparentate con i primi membri della nostra specie, l'Homo sapiens , che aveva lasciato l'Africa circa 70.000 anni fa e aveva popolato per la prima volta l'Asia e l'Oceania. Quando la Rivoluzione Neolitica raggiunse quest'area, queste pratiche di sepoltura furono sostituite da sepolture più convenzionali, con il corpo in posizione verticale e a faccia in su, spiegano i ricercatori nel loro studio, pubblicato lunedì sulla rivista della National Academy of Sciences degli Stati Uniti.

"Si tratta delle mummie più antiche conosciute", sottolinea lo studio. Le mummie egizie, ad esempio, risalgono a circa 4.500 anni fa. Nel deserto di Atacama, in Cile, la cultura Chinchorro sfruttò le condizioni estremamente secche e calde per mummificare bambini e adulti, che vennero poi ricoperti con maschere mortuarie di argilla, circa 7.000 anni fa, rendendole le mummie più antiche conosciute fino ad oggi. Sebbene le nuove mummie asiatiche non siano altrettanto ben conservate, gli scienziati sottolineano che alcune di esse risalgono a più di 10.000 anni fa. Nel clima caldo e umido del Sud-est asiatico, era impossibile preservare i corpi con tecniche egiziane o americane, quindi l'uso del fuoco per disidratare i resti si diffuse.

"La mummificazione mediante fumo era probabilmente una pratica diffusa", ritiene Hun. "Questo ci dimostra che i cacciatori e i raccoglitori del passato, in luoghi diversi, avevano l'impulso di preservare i loro antenati affinché continuassero ad avere una presenza fisica, tangibile e visibile", aggiunge.

I ricercatori si sono recati in Papua Nuova Guinea per studiare mummie moderne molto simili. La tribù Dani, ad esempio, contorce i cadaveri poco dopo la morte e li affumica lentamente, un processo che può durare diversi mesi. In questo caso, le mummie vengono conservate in una stanza speciale della casa e tirate fuori durante le celebrazioni speciali. Anche gli Anga, sempre in Papua Nuova Guinea, hanno pratiche quasi identiche. Per loro, spiegano i ricercatori, lo spirito del defunto si muove liberamente durante il giorno e torna a riposare nel corpo mummificato di notte.

"Le somiglianze sono evidenti nella posizione di sepoltura iperflessa, e questi antichi cacciatori-raccoglitori mostrano anche legami fisici con le popolazioni indigene degli altopiani della Nuova Guinea e dell'Australia attraverso le loro caratteristiche craniofacciali e affinità genomiche", spiega Hun. "Questa pratica era probabilmente sostenuta da forti credenze spirituali. Solo una profonda fede e l'amore per i defunti potevano fornire la motivazione necessaria per praticarla. Tuttavia, è difficile trovare prove chiare dei dettagli attraverso l'archeologia. Per ora, possiamo considerare provvisoriamente i documenti etnografici e le società contemporanee che mostrano pratiche simili", aggiunge.

"Ci stiamo rendendo conto che la mummificazione è molto più antica di quanto pensassimo", sottolinea Edgard Camarós , archeologo dell'Università di Santiago de Compostela, non coinvolto nello studio. Lo specialista evidenzia altri casi simili noti. Ad esempio, nella valle del Sado , in Portogallo, sono state recentemente rinvenute diverse sepolture risalenti a circa 8.000 anni fa, i cui resti mostravano anch'essi segni di mummificazione con il fuoco. Lo stesso Camarós sta analizzando un altro caso nel suo laboratorio: una delle mummie con il fuoco di Kabayan, un'altra cultura di mummificazione simile risalente a 8.000 anni fa, situata nelle Filippine settentrionali. Finora, sottolinea Camarós, era difficile indagare su questo tipo di pratiche, dato che i resti scheletrici sono molto meno conservati rispetto, ad esempio, a quelli in Egitto. "In questi casi, non si trova la mummia in sé, ma piuttosto le ombre di una mummificazione passata che, attraverso un'analisi molto approfondita e raffinata, come in questo caso, ci permette di interpretare che la mummificazione era una pratica comune nelle società preistoriche, contrariamente a quanto si pensava finora. Sebbene la loro interpretazione sia discutibile, poiché esistono altre pratiche funerarie che potrebbero produrre gli stessi risultati, trovo che sia un lavoro convincente", sottolinea.

La bioarcheologa Rita Peyroteo Stjerna , dell'Università di Uppsala in Svezia, è una degli specialisti che ha analizzato la possibile mummificazione nella valle del Sado. Ritiene che questo studio "fornisca un contributo importante, utilizzando due tecniche di analisi avanzate, la diffrazione dei raggi X e la spettrofotometria a trasformata di Fourier, per ampliare la conoscenza delle pratiche mortuarie nella preistoria". Tuttavia, ritiene che vi siano ancora punti in sospeso, come il fatto che queste tecniche non siano state utilizzate su cadaveri mummificati attuali a supporto di alcune delle conclusioni dello studio e che alcune datazioni non siano coerenti come dovrebbero essere, aggiunge.