Il tuo cervello è invecchiato con il COVID-19? Un nuovo studio scientifico lo suggerisce.

Stress, isolamento e sconvolgimenti globali possono lasciare un segno nella mente delle persone? Questo è quanto afferma un nuovo studio, condotto da esperti dell'Università di Nottingham , che ha scoperto che vivere durante la pandemia di COVID-19 potrebbe aver accelerato la salute cerebrale delle persone, anche se non sono mai state contagiate dal virus.

Non si tratta solo di chi si è ammalato, ma anche di chi ha vissuto i periodi stressanti in cui il mondo intero è entrato in quarantena per prevenire la diffusione del virus. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications , hanno mostrato che le persone che hanno vissuto la pandemia di COVID-19 hanno mostrato segni di invecchiamento cerebrale più rapidi nel tempo rispetto a quelle sottoposte a un esame approfondito prima della pandemia. I cambiamenti erano più evidenti negli individui più anziani, negli uomini e nelle persone provenienti da contesti più svantaggiati.

"I nostri risultati rivelano che, anche con differenze iniziali nell'età cerebrale (età cerebrale prevista rispetto all'età cronologica) e abbinamenti per una serie di marcatori sanitari, la pandemia ha accelerato significativamente l'invecchiamento cerebrale", sottolineano i ricercatori nello studio.

Gli scienziati hanno anche indicato che l'invecchiamento cerebrale accelerato è più pronunciato negli uomini e nelle persone provenienti da contesti sociodemografici svantaggiati. Tuttavia, hanno chiarito che l'invecchiamento cerebrale accelerato è correlato a prestazioni cognitive inferiori solo nei partecipanti che hanno contratto il COVID.

Ciò significa che solo le persone infette da questo virus hanno mostrato un declino in alcune capacità cognitive , come la flessibilità mentale e la velocità di elaborazione. Secondo gli esperti, questo potrebbe suggerire che l'effetto di invecchiamento cerebrale della pandemia, di per sé (in assenza di infezione), potrebbe non causare sintomi.

"Il nostro studio evidenzia l'impatto significativo della pandemia sulla salute del cervello, oltre agli effetti diretti dell'infezione, e sottolinea la necessità di considerare le disuguaglianze sociali e sanitarie più ampie", scrivono gli esperti nello studio.

"Ciò che mi ha sorpreso di più è stato che anche le persone che non avevano avuto il COVID hanno mostrato aumenti significativi negli indici di invecchiamento cerebrale. Questo dimostra davvero quanto l'esperienza della pandemia stessa, dall'isolamento all'incertezza, possa aver influenzato la salute del nostro cervello", ha affermato il Dott. Ali-Reza Mohammadi-Nejad, che ha guidato lo studio.

Lo studio è stato condotto da un team di esperti della Facoltà di Medicina dell'Università di Cambridge e supportato dal National Institute for Health and Care Research (NIHR) Nottingham Biomedical Research Centre e dal programma Demistifi del Medical Research Council (MRC).

Il team di ricerca ha analizzato le scansioni cerebrali longitudinali di quasi 1.000 adulti sani, effettuate nell'ambito dello studio UK Biobank . Alcuni partecipanti sono stati sottoposti a scansioni prima e dopo la pandemia; altri, solo prima. Utilizzando tecniche avanzate di imaging e apprendimento automatico, i ricercatori hanno calcolato l'"età cerebrale" di ogni persona, ovvero l'età apparente del cervello rispetto all'età effettiva.

"I dati della risonanza magnetica longitudinale acquisiti prima e dopo la pandemia presso la UK Biobank hanno offerto una rara opportunità di comprendere come i principali eventi della vita possano influenzare il cervello", ha spiegato Stamatios Sotiropoulos, professore di neuroimaging computazionale e coautore senior di questa ricerca.

Il modello dell'età cerebrale è stato sviluppato a partire da scansioni cerebrali di oltre 15.000 individui sani senza comorbilità, consentendo ai ricercatori di costruire un modello accurato per stimare l'età cerebrale.

"Questo studio ci ricorda che la salute del cervello non dipende solo dalla malattia in sé, ma anche dal nostro ambiente quotidiano ", ha affermato Dorothee Auer, professoressa di neuroimaging e autrice principale dello studio. "La pandemia ha messo a dura prova la vita delle persone, soprattutto di quelle già svantaggiate. Non possiamo ancora dimostrare se i cambiamenti che abbiamo visto saranno invertiti, ma è certamente possibile ed è una prospettiva incoraggiante".

Ma per determinare se possiamo o meno invertire gli effetti della pandemia sul nostro cervello, gli esperti sottolineano che sono necessari follow-up più lunghi dopo la pandemia per studiare gli effetti persistenti dell'invecchiamento cerebrale e le sue conseguenze a lungo termine, oltre agli impatti cognitivi acuti nel sottogruppo infetto.