Avere un cellulare prima dei 13 anni influisce sulla salute mentale? Uno studio suggerisce che può contribuire a pensieri suicidi e bassa autostima.

Secondo uno studio globale che ha raccolto dati da oltre 100.000 giovani, possedere uno smartphone prima dei 13 anni è associato a una salute mentale e a un benessere peggiori nella prima età adulta .

Lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Journal of Human Development and Capabilities , ha scoperto che i ragazzi tra i 18 e i 24 anni che hanno ricevuto il loro primo smartphone a 12 anni o prima avevano maggiori probabilità di avere pensieri suicidi, aggressività, distacco dalla realtà, una minore capacità di regolazione emotiva e una bassa autostima .

I dati mostrano inoltre che gli effetti dell'uso precoce di smartphone sono fortemente associati a un accesso precoce ai social media e a un rischio maggiore di cyberbullismo, disturbi del sonno e cattive relazioni familiari in età adulta.

Sulla base di questi risultati preoccupanti, un team di esperti dell'organizzazione scientifica Sapien Labs , che ospita il più grande database mondiale sul benessere mentale, il Global Mind Project , da cui provengono i dati di questa ricerca, ha chiesto misure urgenti per proteggere la salute mentale delle generazioni future.

"I nostri dati indicano che l'uso precoce di uno smartphone, e il conseguente accesso ai social media, è collegato a profondi cambiamenti nella salute mentale e nel benessere nella prima età adulta", ha affermato l'autrice principale, la Dott.ssa Tara Thiagarajan , neuroscienziata, fondatrice e direttrice scientifica di Sapien Labs.

Secondo Thiagarajan, queste correlazioni sono mediate da diversi fattori, come l'accesso ai social media, il cyberbullismo, i disturbi del sonno e le scarse relazioni familiari, che portano a sintomi in età adulta che non sono i tradizionali sintomi di salute mentale di depressione e ansia e che potrebbero non essere rilevati negli studi che utilizzano filtri standard. Questi sintomi di maggiore aggressività, distacco dalla realtà e pensieri suicidi possono avere conseguenze sociali significative, con l'aumento della loro incidenza nelle generazioni più giovani .

"Sulla base di queste scoperte, e dato che l'età in cui si possiede il primo smartphone è ormai ben al di sotto dei 13 anni in tutto il mondo, esortiamo i decisori politici ad adottare un approccio precauzionale, simile alle normative su alcol e tabacco , limitando l'accesso agli smartphone ai bambini di età inferiore ai 13 anni, rendendo obbligatoria l'educazione all'alfabetizzazione digitale e rafforzando la responsabilità aziendale", ha affermato.

Dall'inizio degli anni 2000, gli smartphone hanno trasformato il modo in cui i giovani si connettono, apprendono e formano la propria identità. Tuttavia, queste opportunità sono accompagnate da crescenti preoccupazioni su come gli algoritmi dei social media basati sull'intelligenza artificiale possano amplificare contenuti dannosi e incoraggiare il confronto sociale, oltre a influire su altre attività come l'interazione faccia a faccia e il sonno.

Sebbene molte piattaforme di social media stabiliscano un'età minima di 13 anni, l'applicazione è disomogenea. Nel frattempo, l'età media in cui un bambino acquista il suo primo smartphone continua a diminuire e molti bambini trascorrono ore al giorno sui loro dispositivi.

Attualmente, il panorama internazionale relativo al divieto di utilizzo dei cellulari nelle scuole è, quantomeno, disomogeneo. Negli ultimi anni, diversi paesi hanno vietato o limitato l'uso dei cellulari nelle istituzioni scolastiche, tra cui Francia, Paesi Bassi, Italia e Nuova Zelanda. I risultati di queste misure sono limitati, sebbene uno studio commissionato dal governo olandese abbia rilevato una maggiore concentrazione tra gli studenti. Questo mese, i responsabili politici di New York hanno annunciato che sarebbe diventato il più grande stato degli Stati Uniti a vietare gli smartphone nelle scuole, unendosi a stati come Alabama, Arkansas, Nebraska, North Dakota, Oklahoma e West Virginia, che hanno approvato leggi che impongono alle scuole di adottare politiche che limitino almeno l'accesso agli smartphone.

In generale, studi precedenti sul tempo trascorso davanti a uno schermo, sui social media e sull'accesso agli smartphone e sui vari effetti sulla salute mentale hanno mostrato effetti negativi, ma anche risultati contraddittori, rendendo difficile per politici, scuole e famiglie affrontare questo problema. Ciò potrebbe essere dovuto all'uso di filtri che ignorano i sintomi critici associati.

Per questa nuova analisi, il team Sapien ha tratto dati dal suo Global Mind Project e ha utilizzato il Mind Health Quotient (MHQ), uno strumento di autovalutazione che misura il benessere sociale, emotivo, cognitivo e fisico, per generare un punteggio globale sulla salute mentale.

I loro risultati hanno mostrato che:

Ulteriori analisi hanno evidenziato che l'accesso precoce ai social media è responsabile di circa il 40% dell'associazione tra il possesso di smartphone durante l'infanzia e la salute mentale futura, mentre anche le cattive relazioni familiari (13%), il cyberbullismo (10%) e i disturbi del sonno (12%) svolgono un ruolo significativo.

I ricercatori riconoscono che la pandemia di COVID-19 potrebbe aver amplificato questi modelli, ma la coerenza di queste tendenze nelle diverse regioni del mondo suggerisce un impatto più ampio sullo sviluppo di un accesso anticipato agli smartphone.

Sebbene i dati attuali non dimostrino ancora una relazione causale diretta tra l'uso precoce di uno smartphone e la salute mentale e il benessere successivi, il che rappresenta un limite dell'articolo, gli autori sostengono che l'entità del danno potenziale è troppo grande per essere ignorata e giustifica una risposta preventiva.

Gli esperti raccomandano che i decisori politici affrontino quattro aree chiave:

"Nel complesso, queste raccomandazioni politiche mirano a salvaguardare la salute mentale durante i periodi critici dello sviluppo", afferma il dott. Thiagarajan, la cui ricerca si concentra sull'impatto dell'ambiente sul cervello e sulla mente, con l'obiettivo di comprendere e favorire l'evoluzione produttiva della mente umana e dei sistemi umani.

"La sua attuazione richiede una forte volontà politica e sociale, un'applicazione efficace e un approccio multilaterale, ma esistono precedenti positivi. Ad esempio, negli Stati Uniti, l'accesso e il consumo di alcol da parte dei minorenni sono regolamentati attraverso una combinazione di responsabilità genitoriale, commerciale e aziendale."

E conclude: "I nostri dati suggeriscono che possedere uno smartphone durante l'infanzia, una delle prime porte di accesso agli ambienti digitali guidati dall'intelligenza artificiale, sta riducendo profondamente la salute mentale e il benessere in età adulta, con profonde conseguenze per l'agire individuale e lo sviluppo della società".

"All'inizio sono rimasto sorpreso dalla solidità dei risultati. Tuttavia, a ben vedere, inizia ad avere senso che le menti in via di sviluppo dei giovani siano maggiormente esposte all'ambiente online, data la loro vulnerabilità e la mancanza di esperienza nel mondo reale", afferma il Dott. Thiagarajan.

Detto questo, penso sia importante sottolineare che smartphone e social media non sono l'unico attacco alla salute mentale e alla crisi che stanno affrontando i giovani adulti . Spiegano in parte il declino generale, ma non del tutto. Ora, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per svelare i meccanismi causali, attendere prove convincenti contro questi risultati a livello di popolazione rischia purtroppo di perdere la finestra per un'azione preventiva tempestiva", osserva.