Come il sette spagnolo è passato dal giocare contro rivali "imbattibili" a essere la squadra da battere

Trentanove anni fa, un gruppo di entusiasti giocatori di rugby volò in Australia per rappresentare la Spagna in un torneo a sette. La maggior parte di loro mancava di esperienza. Durante il volo durato 20 ore, più di una persona ha dovuto ricevere istruzioni sulle regole . Le cose si mettevano davvero male. Un veterano conduttore radiofonico dell'epoca coniò questa frase per denunciare le carenze degli atleti quando gareggiavano all'estero: "Il nuoto spagnolo è stato un successo, non ci sono stati annegamenti ".

Era il suo modo acido di criticare la disastrosa politica sportiva degli attuali leader . Sarebbe bello sapere quale sarebbe il titolo della storia sul successo della squadra spagnola di calcio a sette , appena incoronata seconda classificata al mondo. Il merito dei giocatori e degli allenatori sembra sorprendente. E sconfiggere le Figi, la Nuova Zelanda o l'Argentina nella stessa settimana non è alla portata di tutti . Ad esempio, queste tre squadre hanno un totale combinato di 128 vittorie nei tornei delle World Series . Il direttore tecnico dell'impresa è Francisco Hernández.

La sua carriera nel rugby a sette è iniziata nel 2012, quando giocava per il Cisneros. In quell'anno venne creato il primo progetto professionistico e l'allora allenatore della nazionale, Tiki Inchausti, lo chiamava spesso ad allenarsi con il gruppo. "Non ero ancora all'altezza del compito, ma è stata un'esperienza di apprendimento", ricorda. Un anno dopo fece il suo debutto a Glasgow e divenne un membro titolare della nazionale. Il progetto fallì nel 2015 quando la Spagna fu esclusa dalle World Series . All'epoca parteciparono 16 squadre, "e retrocedemmo solo un anno prima dei Giochi di Rio".

Il cambiamento verso il successo

La nave procedeva senza meta finché non arrivò Alberto Socías. "Con lui siamo arrivati ​​secondi in Europa e questo ci ha permesso di qualificarci per le prequalificazioni olimpiche, anche senza partecipare alle World Series." Hernández evidenzia di quel gruppo "grandi giocatori" come Pablo Feijoo, Matías Tudela, Juan Cano e Perico Martín. Partecipare per la prima volta a una gara olimpica non ha rappresentato un salto di qualità nell'attività del sette. "Con squadre come Portogallo, Scozia e Galles, le partite sono state molto combattute, ma Figi, Nuova Zelanda e Australia sembravano imbattibili", ha detto.

Tutto era difficile da formare un blocco solido e stabile. Il primo progetto prevedeva dei ritiri di allenamento permanenti per 12 giocatori ingaggiati dalla Federazione. Ciò durò solo una stagione, 2012-2013. Poi siamo passati ai ritiri di allenamento pre-torneo. La maggior parte alternava il XV con il Seven "perché essendo fuori dalle World Series e non avendo competizioni internazionali, fatta eccezione per il campionato europeo, non aveva senso l'esclusività". Con il Feijoo basco, la nazionale è tornata nell'élite "e non siamo mai più retrocessi".

Ora, ogni stagione diventa sempre più difficile competere con i migliori. L'anno scorso, infatti, la Spagna è stata sul punto di rovinare tutto all'ultimo minuto a causa di risultati scadenti. Dalle 16 squadre iniziali che presero parte al primo torneo nel 1999, il gruppo fu poi ridotto a dodici. L'anno prossimo ci saranno solo otto rappresentanti. "Dicono che ciò sia dovuto a problemi finanziari , perché la World Rugby paga tutti i viaggi e gli hotel , e questo significa un sacco di soldi ogni anno." Tuttavia, i risultati ottenuti dalla squadra spagnola nella permanenza nelle World Series danno motivo di ottimismo. Non è un'impresa da poco il fatto che questa stagione abbia raggiunto le semifinali in sei dei sette tornei a cui ha partecipato.

Cosa è cambiato? Hernández è chiaro al riguardo. " Adesso abbiamo ragazzi che hanno vinto diversi titoli delle World Series e questa esperienza ha molto valore", afferma. Ci sono ulteriori dettagli. Siamo tornati nei campi di allenamento permanenti a Rincón de la Victoria (Málaga) "e da ottobre a maggio ci alleniamo lì dal lunedì al venerdì dalle 10:00 alle 13:30 con l'idea di creare un ambiente adatto ai giocatori professionisti". Ciò consente anche un allenamento di qualità e un maggiore controllo sulla condizione fisica del gruppo, "così che tutti possano concentrarsi solo sull'allenamento, sul recupero e sull'essere pronti per la partita successiva".

Dopo l'allenamento mangiano insieme e poi ognuno torna a casa . Alcuni vivono con il partner, altri con un accompagnatore, e c'è anche chi preferisce stare da solo. "La convivenza è sempre complicata , ma non scherzo quando dico che andiamo tutti molto d'accordo", sottolinea. Anche l'intero staff tecnico è cambiato. L'attuale responsabile della preparazione fisica è Manuel García Sillero, "una persona eccezionale in quello che fa". Insieme a lui lavorano un manager "che si occupa della logistica", un fisioterapista a tempo pieno e un paio di ex giocatori di rugby a sette, come Javier Carrión e Matías Tudela, "che non sono qui in modo permanente e ogni tanto ci accompagnano in viaggio".

La svolta per la Spagna

Attualmente la Federazione ha 17 giocatori sotto contratto . "Ciò non significa che ai tornei andranno sempre le stesse persone", chiarisce. Inoltre, spiega, ci sono altri giocatori che possono partecipare una tantum se l'allenatore lo richiede. "È una squadra che, in realtà, funziona come se fosse un club ." Vengono tutti pagati. Inoltre, la Federazione paga il loro trasporto e un pasto giornaliero. Poiché è sgradevole chiedere informazioni sul metallo di base, si possono fare confronti con quanto viene richiesto all'estero. Ad esempio, in Francia i giocatori guadagnano 8.000 euro al mese , mentre in Inghilterra guadagnano uno stipendio lordo di circa 80.000 euro all'anno.

La vera svolta per il sette spagnolo è arrivata questa stagione, quando hanno raggiunto la finale del primo torneo tenutosi a Dubai, successo che è continuato a Città del Capo e Perth, dove hanno raggiunto le semifinali. "Questi risultati hanno già mostrato una tendenza vincente ." Per sconfiggere le grandi potenze, ogni dettaglio conta. A livello fisico sono migliorati molto. Ora ci sono giocatori veloci come Jeremy Trevithick, con una velocità massima di 36 km/h, o i veterani Pol Pla, Jaime Manteca e Antón Legorburu, tutti capaci di raggiungere i 35 km/h. Vale a dire che corrono quasi alla stessa velocità del più veloce del circuito, l'argentino Marcos Moneta.

L'aspetto logistico è ciò che fa maggiormente la differenza rispetto ad altri team con maggiori risorse finanziarie. La Francia, campione olimpica in carica, ha dieci persone nel suo staff tecnico, la Nuova Zelanda otto e l'Australia sei, "un supporto extra per creare un ambiente più rilassato per i giocatori". In Spagna ce ne sono solo quattro, "che è ciò che World Rugby paga". I neozelandesi ricevono anche maggiori indennità di viaggio. Viaggiano in business class. "Abbiamo giocatori come Enrique Boliche, alto 1,95 m, e se un volo per l'Australia dura 20 ore, la verità è che soffre a stare seduto in spazi così stretti". Anche l'assistenza per il recupero dagli infortuni conta molto, "perché favorisce un ambiente professionale che qui non abbiamo ancora".

Il percorso verso l'esplosione del rugby

Nonostante i recenti successi, Hernández ritiene che "ci sia ancora molta strada da fare". L'obiettivo è coinvolgere i giovani nel rugby, affinché cessi di essere uno sport alternativo ad altri sport più popolari, come il basket o la pallamano, "dove finiscono sempre i ragazzi più grandi". Per cercare di sopperire a questa carenza di giocatori, la Federazione ha indetto per il 23 maggio una sorta di draft "a cui chiunque può partecipare" per aprire le porte del sette non solo ai ragazzi che giocano a rugby , ma anche ad altri ragazzi che provengono dall'atletica e sono veloci, o da qualsiasi altro tipo di sport "che hanno voglia di provare una nuova esperienza".

Uno dei recenti secondi classificati al campionato mondiale, Anton Legorburu (24 anni) di San Sebastián, ha mosso i primi passi nel sette con il Bera Bera di San Sebastián, "un club che punta molto su questa modalità fin dalle categorie inferiori ". Hernández lo conobbe quando era assistente della squadra Under 18, anche se il primo a portarlo nella squadra maggiore fu Pablo Feijoo. Durante i ritiri sportivi non esita a sottoporsi al lavoro "intenso" dell'allenamento mattutino.

La ricompensa arriva dopo pranzo con un pisolino "che aiuta a riprendersi". Approfitta dei pomeriggi per studiare l'inglese, dato che a febbraio ha concluso gli studi di Economia e Commercio a San Sebastián. "La verità è che Paco non mi ha mai impedito di andare a Donosti ogni volta che avevo un esame", sottolinea. E, "per ora", il rugby gli basta per vivere, anche se, come dice lui stesso, "bisogna sempre avere un piano B".

Non si lamenta dei lunghi rally. " Non siamo in nessuna prigione e visti i risultati, sembra necessario ", afferma. Legorburu, che non esclude di tornare un giorno al XV rugby , afferma che nel gruppo c'è "un'atmosfera molto buona" e che non hanno tempo di annoiarsi, soprattutto dopo l'inizio delle partite di rugby. "Sono di gran moda ai comizi in questo momento." Il suo compagno è Manu Moreno. Entrambi si sono classificati secondi nell'affascinante Mus World Championship tenutosi a Los Angeles, al quale erano presenti anche commentatori e un arbitro.

Hanno perso contro Juan Ramos e Tobias Sainz-Trapaga. La sconfitta ha una spiegazione apparentemente plausibile che i vincitori sicuramente non condividono. "Avevano più bisogno di noi della vittoria." Oltre al rugby, Legorburu ama trascorrere il tempo libero con la famiglia e gli amici a Donosti. "La verità è che lì mi disconnetto." Naturalmente, quando si presenta l'occasione di andare a Biarritz o Bayonne per vedere dal vivo una bella partita, non esita. Trascorre il resto del tempo a Rincón de la Victoria o viaggiando in posti come Dubai, Città del Capo, Perth, Singapore, Vancouver, Hong Kong o Los Angeles. Per quanto allettante possa sembrare la tua attività di viaggio, hai solo un giorno per conoscere la città in cui trascorrerai la settimana.

Trascorre molte ore nell'hotel dove alloggiano tutte le squadre che partecipano al torneo . Questa vicinanza facilita il contatto fluido, "soprattutto con chi condivide la stessa lingua". C'è una bella atmosfera tra tutti "finché non ci incontriamo sul campo". Quelli che più attirano la sua attenzione per la loro corporatura sono i figiani , "che sono così duri che sembrano un muro ", e inoltre "quelli che non sono molto alti sono incredibilmente veloci". Ciò non ha impedito alla Spagna di batterli a Los Angeles due settimane fa. "Abbiamo i nostri punti di forza e li sfruttiamo", afferma.