Sempre più studi fittizi stanno inondando il mondo della ricerca. Dietro di essi c'è un'intera industria.

Frodi, corruzione e reti di loschi trafficanti: no, non stiamo parlando di narcotraffico. Stiamo parlando di scienza.

Nel campo della ricerca è emersa un'industria della contraffazione ben organizzata. Le cosiddette "cartiere" offrono ai ricercatori un pacchetto completo e senza preoccupazioni. Per poche centinaia o migliaia di dollari, indicano il nome del ricercatore come autore di una pubblicazione scientifica. Di solito, realizzano autonomamente l'articolo di ricerca, con altri clienti paganti da tutto il mondo che compaiono come coautori. Il fatto che lo studio venga pubblicato senza reclami su una rivista scientifica con un nome noto è, ovviamente, parte del servizio.

Il numero di studi spazzatura provenienti dalle cartiere sta aumentando rapidamente, raddoppiando ogni anno e mezzo. Sta quindi crescendo significativamente più velocemente del numero di pubblicazioni di ricerca serie. Lo dimostra un'analisi del fisico Luis Amaral e del suo team della Northwestern University negli Stati Uniti. In un nuovo studio, svelano l'entità del problema della contraffazione e forniscono approfondimenti sul funzionamento dei falsari.

L'esistenza del problema è nota alla scienza da tempo. Amaral e il suo team volevano quantificarlo. Per farlo, hanno analizzato statisticamente decine di migliaia di articoli. Hanno scoperto intere reti di autori e redattori loschi. Questi autori pubblicavano frequentemente gli articoli degli altri, e questi articoli sono stati poi smascherati come falsi con sorprendente frequenza.

Per far sì che gli studi falsificati appaiano il più autentici possibile, le cartiere cercano di pubblicarli su riviste scientifiche autentiche. Questo funziona particolarmente bene quando uno dei redattori della rivista collabora con i falsari.

Il neuroscienziato Ulrich Dirnagl dirige un Centro per la Ricerca Responsabile presso l'Istituto di Salute di Berlino presso la Charité. Afferma di aver ricevuto anche offerte via email da presunte cartiere. In cambio di una certa somma, si sono offerti di "supportarlo" nella stesura di un articolo di ricerca. E se lui stesso fosse il direttore di una rivista scientifica, potrebbero anche offrirgli una collaborazione.

Una simile collaborazione può rivelarsi molto redditizia per un editore. L'anno scorso, la rivista scientifica " Science " ha riportato prove di falsari professionisti che corrompevano i direttori di riviste scientifiche.

Ciò è in linea con le scoperte di Amaral e del suo team. Esse dimostrano che le cartiere spesso prendono di mira specifiche riviste scientifiche, inondandole di pubblicazioni false. Questo è esattamente ciò che sembra essere accaduto alla rivista "Bioengineered". Dopo le crescenti prove di un elevato numero di pubblicazioni false nel numero, la rivista ha annunciato all'inizio di luglio che non avrebbe accettato ulteriori invii per il momento. Come è successo? Il team editoriale è stato compromesso nel 2021 e nel 2022, si legge nella dichiarazione. Ora stanno esaminando attentamente gli articoli già pubblicati e quelli inviati per verificare la presenza di falsi.

Nel caso di "Bioengineered", l'editore ha finalmente riconosciuto il problema e ha preso provvedimenti. In altri casi, le aziende contraffattrici sono apparentemente riuscite a ottenere il controllo completo di una rivista precedentemente autorevole. Ad esempio, Amaral e i suoi colleghi citano una rivista sul trattamento dell'AIDS che improvvisamente includeva studi sulle nocciole tostate. Se una rivista pubblica sempre più articoli al di fuori della propria area tematica, questo è un chiaro segno che i contraffattori hanno preso il controllo della rivista.

Il fatto che esista un mercato per le offerte dei contraffattori è dovuto agli incentivi imposti dal sistema accademico. Gli scienziati usano l'espressione "pubblica o muori" per descrivere la pressione a cui sono sottoposti. Il numero di articoli scientifici pubblicati e la frequenza con cui sono stati citati da altri scienziati sono parametri importanti per l'assegnazione di posizioni, promozioni e finanziamenti per la ricerca.

Ma ampliare il proprio elenco di pubblicazioni è laborioso. Una singola pubblicazione di ricerca di valore spesso richiede diversi anni di lavoro. Considerato questo sforzo, per alcuni potrebbe sembrare allettante ricorrere a una comoda contraffazione.

Sebbene il numero di studi falsi sia in costante aumento, sorprendentemente si fa poco per contrastarli. Sono principalmente i volontari a scoprire le pubblicazioni false. Se trovano prove di frode in un articolo scientifico, lasciano commenti su piattaforme online come Pubpeer .

Una caratteristica comune che identifica i falsi è la presenza di immagini duplicate. Si tratta delle stesse identiche immagini che compaiono in diverse pubblicazioni, o addirittura che vengono utilizzate più volte all'interno della stessa pubblicazione. Viene quindi presentata un'unica curva di misurazione, ad esempio come risultato di diversi esperimenti. Utilizzando immagini copiate, Amaral e i suoi colleghi sono stati in grado di dimostrare che le cartiere spesso fabbricano un'intera serie di pseudo-studi contemporaneamente. Utilizzano ripetutamente lo stesso piccolo insieme di immagini.

Le pubblicazioni false possono essere identificate anche dalle cosiddette espressioni "tormentate". Queste si verificano quando un software viene utilizzato per riscrivere leggermente uno studio autentico. Per evitare che il plagio sia immediatamente evidente, il software sostituisce le parole con i loro sinonimi. Tuttavia, in termini scientifici, questo porta spesso a costruzioni involontariamente comiche. Ad esempio, "Big Data" diventa "informazioni colossali". Molti degli studi falsi scoperti contengono tali espressioni.

Si potrebbe quindi dire: la classica contraffazione proveniente da una cartiera è relativamente semplice. Ma forse la situazione è esattamente l'opposto: solo le contraffazioni più semplici vengono individuate. Quelle migliori potrebbero passare completamente inosservate.

Secondo le stime, circa l'1-2% di tutti gli studi pubblicati ogni anno sono falsi, e la tendenza è in aumento. In risposta a una domanda, Amaral scrive che, secondo la sua ricerca, il numero reale di studi falsificati potrebbe essere fino a cento volte superiore. Solo una piccola parte degli studi spazzatura identificati dalla sua analisi era stata precedentemente smascherata online come falsi.

Inoltre, l'intelligenza artificiale (IA) generativa probabilmente segnerà la fine delle immagini duplicate e delle espressioni "torturate". L'IA è ora in grado di generare illustrazioni e testi scientifici dall'aspetto realistico in tempi brevissimi , eludendo completamente le tradizionali tattiche di rilevamento degli investigatori cartacei. È quindi probabile che i falsi diventino sempre più invisibili.

Nonostante questo sviluppo inquietante, si può presumere che gli articoli accademici delle università occidentali più rinomate siano effettivamente basati sulla ricerca. L'ondata di falsificazioni è un fenomeno marginale per i professori delle università americane ed europee. Gran parte delle cartiere e dei loro clienti si trovano in Cina, Russia o India. E la maggior parte dei falsi viene pubblicata su riviste poco note o già note per la loro scarsa qualità. È improbabile che esperti autorevoli cadano vittime di falsificazioni in massa.

Ulrich Dirnagl intravede tuttavia dei pericoli. Ritiene che le pubblicazioni falsificate rappresentino un problema particolare per le revisioni sistematiche. Tali revisioni riassumono i risultati di molti studi. Gli studi falsi possono contaminare i risultati di queste indagini. "È come gettare letame in una piscina", afferma Dirnagl. Una piccola quantità di terra può essere sufficiente a rovinare tutto.

Per Dirnagl, è chiaro che c'è una sola via d'uscita dal dilemma: gli incentivi nel sistema scientifico devono cambiare. Se la qualità della ricerca diventa centrale anziché il numero di pubblicazioni, acquistare falsi non varrà più la pena.

E in effetti, le iniziative in questa direzione sono sempre più numerose. Uno dei pionieri è il Fondo Nazionale Svizzero per la Ricerca Scientifica. Dal 2022, i ricercatori che richiedono finanziamenti devono presentare un CV narrativo invece di un CV tradizionale con un lungo elenco di pubblicazioni. Utilizzando i punti salienti della loro carriera, i ricercatori devono spiegare come hanno contribuito al progresso della ricerca nel loro campo. Una serie di inutili studi spazzatura sul loro CV non aiuta molto in questo senso.

Tuttavia, affinché tali misure possano arginare l'ondata di contraffazione, è necessario che siano implementate su scala molto più ampia. Fino ad allora, le cartiere continueranno a generare milioni di dollari di fatturato.