Sabato una sonda spaziale dell'era sovietica si schianterà sulla Terra. Il tuo incidente potrebbe essere diverso dal solito

Ci sono numerosi oggetti nello spazio vicino alla Terra che hanno ormai reso l'anima da tempo. Questi detriti spaziali possono orbitare attorno alla Terra per decenni prima di rientrare nell'atmosfera terrestre. Di norma, brucia quasi completamente. Soltanto i frammenti di un satellite o di uno stadio di razzo particolarmente resistenti al calore riescono talvolta a raggiungere la superficie terrestre.

Ora sta per accadere un evento che potrebbe avere conseguenze diverse. Si prevede che la sonda spaziale russa Kosmos 482 si schianterà sulla Terra sabato. C'è un'alta probabilità che la sonda da 500 chilogrammi colpisca la Terra più o meno intatta.

Non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Si stima che l'energia con cui la sonda colpirà la Terra sia paragonabile a quella di un frammento di meteorite di 40-55 centimetri. Nel peggiore dei casi, ci si può aspettare un piccolo cratere da impatto. Tuttavia è più probabile che la sonda atterri in mare. Il rischio che le persone rimangano ferite o uccise è molto basso.

Kosmos 482 orbita attorno alla Terra dal 1972. Ma il suo scopo era ben diverso. Lo scopo della sonda era di effettuare un atterraggio morbido sul pianeta vicino alla Terra nell'ambito del programma sovietico Venere, proprio come avevano fatto in precedenza le sonde Venera 7 e 8. Tuttavia, lo stadio superiore del razzo sovietico non riuscì a catapultare Kosmos 482 fuori dal campo gravitazionale terrestre. La sonda finì in un'orbita ellittica, avvicinandosi alla Terra a una distanza di 210 chilometri.

Per nascondere il fallimento della missione, la sonda venne rinominata. Invece di Venera 9, gli fu dato il nome Kosmos 482. Questo era il nome dato in Unione Sovietica ai satelliti in orbita attorno alla Terra.

Ciò che rende così speciale l'imminente incidente è lo scudo termico di cui è dotato il Kosmos 482. Lo scopo era proteggere la sonda durante il suo viaggio infernale nella densa atmosfera di Venere. La sonda è dotata anche di un paracadute per garantire un atterraggio morbido su Venere.

È discutibile se il meccanismo di sgancio del paracadute funzioni ancora oggi. Tuttavia, lo scudo termico potrebbe essere ancora in gran parte intatto. Gli esperti ritengono quindi possibile che la sonda, lunga circa un metro, sopravviva più o meno indenne al rientro nell'atmosfera terrestre.

Se la sonda non si rompe, questo non rappresenta necessariamente uno svantaggio. Perché in questo caso i danni sarebbero limitati a un unico luogo. Il recente schianto del razzo Falcon 9 della SpaceX ha avuto conseguenze più gravi. Durante il rientro incontrollato nell'atmosfera, lo stadio superiore del razzo si ruppe in diversi pezzi grandi un metro che caddero sulla Polonia. Uno dei frammenti è atterrato nei locali di un grossista di materiale elettrico.

Al momento è impossibile dire dove Kosmos 482 colpirà la Terra. Lo Space Debris Office dell'Agenzia spaziale europea (ESA) prevede che la sonda entrerà nell'atmosfera sabato intorno alle 10:00 (ora dell'Europa centrale) (8 maggio). Tuttavia, questa stima è soggetta a un grado di incertezza relativamente elevato. Il rientro potrebbe avvenire fino a 9 ore prima o dopo. Ciò corrisponde ai calcoli di Marco Langbroek della TU Delft.

Durante questa finestra temporale, la sonda orbita attorno alla Terra più volte. Potrebbe quindi schiantarsi in molti punti lungo una fascia che si estende dai 52 gradi di latitudine nord ai 52 gradi di latitudine sud. Questa fascia comprende vaste zone della Terra, tra cui Africa, Sud America, Australia, nonché parti di Europa, Asia e Nord America.

Si prevede che le previsioni sul rientro diventeranno più accurate man mano che ci avviciniamo all'evento. Ma anche quel giorno le incertezze restavano grandi, scrive Langbroek in un post sul blog. Il motivo è che l'atmosfera è influenzata dall'attività del sole. Quando il sole è attivo, l'atmosfera si espande. La sonda rallenterà ulteriormente ed entrerà nell'atmosfera prima. Se il sole si indebolisce, accade il contrario.

L'attività del sole è difficile da prevedere. Pertanto, probabilmente non si saprà fino alla fine a che ora Kosmos 482 si schianterà e dove colpirà la Terra.