La disputa tra Donald Trump ed Elon Musk sta mettendo a repentaglio il ritorno degli Stati Uniti sulla Luna. Senza SpaceX, non ce la faranno.

Solo una settimana fa, Donald Trump ed Elon Musk erano in buoni rapporti. Ma da allora, è scoppiata una guerra di rose tra il presidente americano e il suo ex amico e consigliere. Il conflitto è stato innescato dal controverso "One Big Beautiful Bill Act", una legge fiscale a cui Musk si oppone con veemenza. Ma ora la posta in gioco è molto più alta. Se i due non tornano presto in sé, si profilano gravi conseguenze per il programma spaziale americano. Nel peggiore dei casi, l'America non volerà né sulla Luna né su Marte.

Che la disputa tra Trump e Musk minacciasse di riversarsi sulla politica spaziale statunitense era già diventato evidente lo scorso fine settimana. Con grande stupore di molti esperti spaziali, il presidente americano ha revocato la nomina dell'imprenditore e astronauta dilettante Jared Isaacman alla direzione della NASA. A posteriori, bisogna ammettere che Isaacman era probabilmente una pedina. Ha inciampato nella sua vicinanza a Elon Musk, a cui Isaacman doveva la sua nomina.

Il conflitto ha ora assunto dimensioni completamente diverse. Sul suo servizio online, Truth Social, Trump ha minacciato di revocare i contratti governativi a SpaceX e ad altre aziende di proprietà di Musk. Musk non si è lasciato sfuggire l'occasione. Su X, ha annunciato: "Alla luce della dichiarazione del Presidente che ha annullato i miei contratti governativi, SpaceX inizierà immediatamente la dismissione della sua navicella spaziale Dragon".

Sebbene Musk abbia poi ritrattato questa minaccia, non avrebbe potuto rendere più chiaro quanto gli Stati Uniti dipendano dalla sua compagnia spaziale, SpaceX. Se Musk dovesse mettere in pratica la sua minaccia, ciò significherebbe probabilmente la fine della partecipazione americana alla Stazione Spaziale Internazionale. La navicella Dragon è attualmente l'unica navicella spaziale americana in grado di trasportare astronauti sulla ISS.

L'anno scorso, la Starliner della rivale Boeing è tornata sulla Terra senza gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore a causa di problemi tecnici. E data l'attuale situazione politica globale, è difficile immaginare che gli Stati Uniti prenotino di nuovo posti sulle capsule Soyuz russe, come facevano prima dell'entrata in servizio della navicella spaziale Dragon.

Gli Stati Uniti dipendono da Musk anche per lo smaltimento della ISS. Intendono far schiantare deliberatamente la parte americana della ISS dopo il 2030. Proprio l'anno scorso, la NASA ha assegnato a SpaceX il contratto per sviluppare un veicolo spaziale in grado di farlo. SpaceX riceverà 843 milioni di dollari per questo.

Per SpaceX, questo contratto governativo è di modesta entità. La NASA ha finanziato lo sviluppo della navicella spaziale Dragon con 2,6 miliardi di dollari. E SpaceX riceverà 2,9 miliardi di dollari dalla NASA per l'ulteriore sviluppo di Starship, trasformandola in un lander lunare. Perdere contratti del genere sarebbe davvero doloroso per SpaceX.

Al contrario, però, è vero: senza SpaceX, nessun astronauta americano atterrerà sulla Luna nei prossimi anni. Perché non c'è alternativa al lander lunare di SpaceX in vista. Un consorzio guidato da Blue Origin ha ricevuto 3,4 miliardi di dollari dalla NASA per sviluppare un lander lunare. Tuttavia, il primo volo non è previsto prima del 2030. Considerati i soliti ritardi associati a tali missioni, è improbabile che ciò sia sufficiente per vincere la corsa alla Luna contro la Cina. La Cina vuole atterrare sulla Luna entro il 2030.

Si potrebbe sostenere che Trump non sia comunque particolarmente interessato alla Luna. Secondo la sua dichiarazione presidenziale, vorrebbe inviare astronauti americani su Marte per issare la bandiera americana a stelle e strisce. Ma anche in questo caso le prospettive non sono rosee. Innanzitutto, ci sono influenti senatori repubblicani che non sono disposti ad abbandonare il programma lunare in nessuna circostanza. In secondo luogo, un volo con equipaggio su Marte senza SpaceX sarebbe difficile da immaginare.

Gli ultimi tre voli di prova della Starship sono tutti falliti. Ciononostante, questo razzo è considerato quello con le maggiori possibilità di raggiungere il Pianeta Rosso nei prossimi anni. Anche il nuovo razzo di Blue Origin potrebbe essere preso in considerazione. Tuttavia, il New Glenn ha completato finora un solo volo di prova senza equipaggio in orbita terrestre. Ciononostante, ha avuto un ampio successo.

Sarebbe particolarmente doloroso per Musk se SpaceX non ricevesse più contratti governativi per il lancio di satelliti militari. Tali missioni sono altamente redditizie perché particolari misure di sicurezza giustificano prezzi più elevati. Ma ciò danneggerebbe anche lo stesso governo statunitense. Attualmente, oltre a SpaceX, solo la società privata United Launch Alliance (ULA) è certificata per tali voli.

Tuttavia, SpaceX sembra godere di maggiore fiducia rispetto ai suoi concorrenti. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha recentemente assegnato contratti per un valore di 13,7 miliardi di dollari per il lancio di satelliti militari, di cui 5,9 miliardi andranno a SpaceX. L'azienda di Musk dovrebbe effettuare 28 delle 54 missioni previste. Il motivo di questa preferenza per SpaceX è che il nuovo razzo di ULA è stato ritardato e il New Glenn di Blue Origin non è ancora certificato per missioni militari.

È noto da molto prima di Trump che una tale dipendenza da una singola azienda è dannosa per i viaggi spaziali americani. La domanda è chi debba essere ritenuto responsabile. Le amministrazioni precedenti si sono prefissate di supportare più di una singola azienda nella commercializzazione dei viaggi spaziali. In alcuni casi, la concorrenza ha persino ricevuto finanziamenti superiori a quelli di SpaceX. Ma l'azienda di Elon Musk ne ha tratto maggiori profitti. Probabilmente ci vorranno diversi anni prima che altre aziende raggiungano il loro obiettivo.

Per il programma spaziale americano, si può solo sperare che ci siano consulenti in grado di moderare Trump e Musk. Altrimenti, alla fine ci saranno solo dei perdenti.