James Watson, co-scopritore della doppia elica del DNA, è morto all'età di 97 anni.

"Ho imparato a essere intellettualmente onesto. E l'onestà intellettuale è spesso scambiata per sgradevole". James Dewey Watson non avrebbe potuto descriversi in modo più appropriato al World Science Festival del 2013. Il biologo molecolare americano è noto tanto per le sue affermazioni politicamente scorrette quanto per la svolta scientifica che contribuì a realizzare nel 1953, a soli 25 anni: la scoperta della struttura a doppia elica della molecola del DNA, per la quale, insieme a Francis Crick e Maurice Wilkins, ricevette il Premio Nobel per la Medicina nel 1962.

Leggenda scientifica, sciovinista, genio, razzista: è stato sia elogiato che vilipeso. Una personalità che difficilmente potrebbe essere più ambivalente e contraddittoria. Ha creato in gran parte la sua leggenda: il suo libro "La doppia elica", in cui descrive la gara tra vari gruppi di ricerca che cercavano di risolvere il mistero della struttura del DNA , è diventato un bestseller internazionale. Alla fine, lui e Francis Crick , con cui all'epoca stava svolgendo ricerche a Cambridge, sono usciti vincitori da questa gara. Grazie al loro metodo non convenzionale di costruire un modello di cartone e di chiarire la struttura della molecola attraverso il ragionamento anziché la sperimentazione, hanno scoperto la doppia elica più velocemente dei loro concorrenti.

Tuttavia, Watson e Crick furono certamente ispirati dagli esperimenti dei loro concorrenti. Un fattore chiave fu un'immagine di cristallografia a raggi X della ricercatrice Rosalind Franklin, che, insieme a Maurice Wilkins del King's College di Londra, stava anch'essa studiando la struttura del DNA. Watson e Crick non riuscirono mai a scrollarsi di dosso l'accusa di aver utilizzato i dati di Franklin senza il suo consenso e di aver scoperto solo la struttura a doppia elica. Questo è considerato un esempio negativo di buona pratica scientifica.

Anche l'interpretazione condiscendente di Rosalind Franklin in "The Double Helix" ha suscitato dure critiche per il suo atteggiamento negativo nei confronti delle donne. Non si può sfuggire del tutto all'impressione di una certa vena sciovinista leggendo la sua autobiografia, "Avoid Boring People: Lessons from a Life in Science". In essa, si schierava con Lawrence Summers, il rettore di Harvard caduto in disgrazia nel 2005, e con la sua tesi secondo cui le donne potrebbero essere meno adatte a una carriera scientifica a causa di fattori evolutivi.

Eppure, sarebbe troppo semplicistico etichettarlo come sciovinista. Sì, la sua cerchia era abituata a commenti volgari sulle donne, anche durante il suo periodo come professore all'Università di Harvard e direttore del Cold Spring Harbor Laboratory vicino a New York. "Era sempre uno che diceva quello che pensava, anche se non era politicamente corretto", ricorda il genetista vegetale Ueli Grossniklaus dell'Università di Zurigo, che ha condotto ricerche al Cold Spring Harbor Lab tra il 1994 e il 2000. I commenti sulle donne facevano parte del pacchetto. D'altra parte, aggiunge Grossniklaus, Watson trattava certamente con rispetto le scienziate del suo istituto.

Lo conferma anche Nouria Hernandez, rettrice dell'Università di Losanna dal 2016 al 2021, che ha trascorso lì 18 anni della sua carriera di ricercatrice: Watson le è stato di incredibile aiuto. "Mi ha supportato nella raccolta fondi per la ricerca quando ho avviato il mio laboratorio e mi ha dato ottimi consigli", afferma Hernandez. "Penso che a Jim piaccia scandalizzare le persone con affermazioni politicamente scorrette. Ma per quanto mi riguarda, è sempre stato un supporto prezioso".

Le sue dichiarazioni scioccanti hanno sempre suscitato critiche. Ciò è stato particolarmente vero nel 2007, dopo un'intervista con un giornalista del "Sunday Times" che in precedenza aveva lavorato come scienziato sotto la sua tutela. Nell'intervista, suggerì che la popolazione africana potesse essere geneticamente predisposta a un'intelligenza inferiore. Lo sdegno che seguì la pubblicazione dell'intervista fu enorme. Dovette annullare un tour in Inghilterra per promuovere la sua autobiografia: molte delle istituzioni in cui avrebbe dovuto parlare lo disinvitarono. Perse anche la carica di direttore del Cold Spring Harbor Laboratory, alla cui fama mondiale aveva contribuito in modo significativo.

Lui stesso espresse orrore per le sue osservazioni razziste. Forse era inciampato nella sua abitudine di esagerare e provocare: aveva forse abbassato la guardia di fronte all'intervistatrice di cui si fidava, dando per scontato che lei avrebbe capito cosa intendeva dire seriamente e cosa fosse una provocazione eccessiva? In una dichiarazione pubblica alla Royal Society, scrisse: "Posso solo scusarmi sinceramente con chiunque abbia interpretato le mie parole come un'insinuazione che l'Africa, come continente, sia in qualche modo geneticamente inferiore. Non è questo che intendevo. Ancora più importante, a mio avviso, non esiste alcuna base scientifica per tale ipotesi".

Si scusò ripetutamente. Ciononostante, non si riprese mai dal danno d'immagine. Alla fine del 2014, divenne addirittura il primo premio Nobel vivente a mettere all'asta la sua medaglia. La sua spiegazione: lo scandalo gli aveva causato difficoltà finanziarie e si sentiva ostracizzato come una "persona non riconosciuta" nel mondo accademico. L'oligarca russo Alisher Burkhanovich Usmanov acquistò la medaglia per 4,8 milioni di dollari e la restituì a Watson: James Watson era uno dei più grandi biologi della storia dell'umanità e il suo premio per la scoperta della struttura del DNA doveva appartenere a lui.

Tuttavia, nel gennaio 2019, Watson ha ribadito le sue affermazioni del 2007 in un documentario, sostenendo che i neri erano meno intelligenti dei bianchi a causa dei loro geni. Questo gli è costato gli ultimi riconoscimenti rimasti al Cold Spring Harbor Laboratory. L'istituto di ricerca ha respinto le sue dichiarazioni nella registrazione televisiva definendole "riprovevoli" e "scientificamente insostenibili" e gli ha revocato i titoli di Cancelliere Emerito, Professore Emerito e Amministratore Onorario.

La doppia elica del DNA non fu l'unica conquista di Watson. Fu co-fondatore del Progetto Genoma Umano per decifrare il genoma umano e fu coinvolto in una serie di altre scoperte che il Comitato Nobel ritenne meritevoli di un premio, sebbene in questi casi solo in un ruolo di supporto. Tra queste, la decodifica del codice genetico, la scoperta del ruolo dei telomeri (le estremità dei cromosomi) e quella dei virus nello sviluppo del cancro.

Non si è mai considerato un talento eccezionale: "So di non essere mai stato un genio", ha affermato nella sua conferenza al World Science Festival del 2013. "Ma la gente ha iniziato a trattarmi come tale perché in genere ne sapevo più degli altri. E questo derivava dall'abitudine di leggere". Nella sua autobiografia, attribuisce la sua ammissione giovanissima – a soli 15 anni – in gran parte alla popolarità di sua madre presso i decisori dell'università. E alla lettera di motivazione che lei ha meticolosamente revisionato per lui.

La sua natura calorosa e generosa traspare dai suoi libri: nelle descrizioni dei suoi genitori, della sorella Betty e della moglie Liz; nella sua autoironia, nel suo umorismo e nel suo amore per l'arte. Questo non si adatta perfettamente all'immagine di uno scienziato che andava d'accordo con gli altri ricercatori e non era bravo a fare due chiacchiere. O all'immagine di un uomo che esprimeva un'ammirazione quasi a sangue freddo per i risultati degli scienziati coinvolti nella costruzione della bomba atomica, senza dire una parola sulle sofferenze che ne derivarono. Eppure, come consigliere del governo degli Stati Uniti sotto John F. Kennedy, sconsigliò con veemenza l'uso di virus come armi biologiche nella guerra del Vietnam.

Nonostante tutte le sue contraddizioni, James Watson rimane un enigma. E così, anche i sentimenti con cui verrà ricordato rimarranno contrastanti: la leggenda scientifica, il visionario, ma anche il provocatore problematico.