Il fondatore di Celsius Alex Mashinsky condannato a 12 anni di carcere

Un giudice federale statunitense del distretto meridionale di New York ha condannato Alex Mashinsky , fondatore della defunta piattaforma di prestito di criptovalute Celsius, a 12 anni di carcere.

Giovedì, al termine di una lunga udienza in tribunale a Manhattan, il giudice John Koeltl ha emesso la sentenza.

In precedenza, il tribunale aveva ascoltato diversi ex clienti di Celsius che avevano testimoniato sui danni che le azioni di Mashinsky avevano arrecato alle loro vite. Secondo quanto riferito, Mashinsky avrebbe versato lacrime mentre pronunciava il suo discorso, chiedendo perdono e porgendo le sue scuse.

Nel luglio 2023, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha incriminato Mashinsky con sette capi d'imputazione per frode. Sebbene inizialmente abbia negato le accuse, Mashinsky si è poi dichiarato colpevole di due capi d'imputazione: frode sulle materie prime e frode sui titoli.

Nell'ambito dell'accordo di patteggiamento , Mashinsky ha ammesso di aver mentito ai clienti di Celsius su aspetti fondamentali dell'attività, incluso il modo in cui i loro fondi sarebbero stati investiti, e di aver manipolato il prezzo di una criptovaluta proprietaria per il proprio tornaconto finanziario personale. Ha inoltre accettato di cedere 48 milioni di dollari al Dipartimento di Giustizia.

"Alexander Mashinsky ha orchestrato una delle più grandi frodi nel settore delle criptovalute", ha dichiarato il procuratore degli Stati Uniti Damian Williams in una dichiarazione rilasciata al momento della dichiarazione di colpevolezza. "Le condanne odierne riflettono l'impegno di questo Ufficio nel ritenere truffatori come Mashinsky responsabili dei loro crimini".

Fondata nel 2017, Celsius si è presentata come un'alternativa new age alle banche tradizionali, che Mashinsky ha descritto come insicure, inaffidabili e avide. A una conferenza del 2021, il fondatore di Celsius è apparso sul palco indossando una semplice maglietta con lo slogan: "Le banche non sono vostre amiche".

In un periodo in cui le banche non offrivano praticamente alcun interesse sui risparmi, Celsius ha attirato i clienti con la promessa di tassi fino al 18% sui depositi in criptovalute. L'azienda ha finanziato il pagamento degli interessi investendo o prestando le criptovalute in sua custodia. Entro il 2021, Celsius deteneva oltre 25 miliardi di dollari di asset dei clienti, secondo quanto afferma il Dipartimento di Giustizia.

Nel frattempo, Mashinsky iniziò ad attrarre un seguito devoto. In dirette streaming di ore, il fondatore di Celsius predicava a migliaia di fedeli della sua congregazione, i "Celsiani".

Tuttavia, a maggio 2022, le cose sono precipitate. Il crollo della stablecoin Terra e del suo token gemello Luna ha creato contemporaneamente un buco di quasi un miliardo di dollari nel bilancio di Celsius e, con il crollo dei prezzi delle criptovalute, ha spinto i clienti in preda al panico a prelevare miliardi di dollari in criptovalute dai loro conti. Dopo che gli investimenti in Terra e Luna e i prestiti concessi ad altre società colpite dalla crisi sono andati a monte, secondo quanto indicato dagli atti giudiziari , Celsius non aveva più i fondi necessari per saldare i debiti ed è stata infine costretta a sospendere i prelievi.

Nel luglio di quell'anno, Celsius dichiarò bancarotta , intrappolando oltre 4,7 miliardi di dollari dei fondi dei suoi clienti. (Attraverso la procedura fallimentare, i clienti hanno poi recuperato circa il 60% dei fondi persi, ma solo parzialmente in contanti.)

Quando Mashinsky fu arrestato , i pubblici ministeri lo accusarono di aver ingannato i clienti di Celsius sulla natura dell'attività. Sebbene Mashinsky avesse descritto Celsius come una "banca moderna", l' atto d'accusa originale affermava che gestiva l'azienda come "un fondo di investimento rischioso, incassando denaro dai clienti con pretesti falsi e fuorvianti e trasformandoli in ignari investitori in un'attività molto più rischiosa e molto meno redditizia di quella che Mashinsky aveva rappresentato".

Secondo le linee guida applicabili in materia di pene, Mashinsky avrebbe potuto rischiare fino a 30 anni di carcere. Tuttavia, i giudici federali sono tenuti a tenere conto di diversi fattori aggiuntivi nel determinare la pena, tra cui le caratteristiche e la storia personale dell'imputato, la probabilità che possa recidivare e così via.

"È un complicato insieme di fatti da mettere insieme per giungere a una sentenza giusta", afferma Timothy Howard, socio dello studio legale Freshfields ed ex procuratore del distretto meridionale di New York.

Prima dell'udienza di condanna, i rappresentanti legali di Mashinsky avevano chiesto al giudice una pena detentiva di soli 366 giorni, citando le sue ammissioni di colpevolezza, il suo servizio militare in Israele, le privazioni subite durante l'infanzia e fattori di mercato esterni che avevano contribuito al fallimento di Celsius.

"Questo caso non riguarda un truffatore arrogante e avido che pensava di farla franca rubando i soldi guadagnati con fatica dalla gente per soddisfare i propri piaceri edonistici", hanno sostenuto gli avvocati di Mashinsky in un documento depositato in tribunale. "Questi sono luoghi comuni a posteriori, superficiali e disumanizzanti che non trovano applicazione in questo caso".

Nel frattempo, il Dipartimento di Giustizia ha chiesto al giudice di infliggere una pena detentiva di 20 anni. Nonostante si fosse dichiarato colpevole e avesse ammesso alcune bugie, Mashinsky non aveva dimostrato alcun pentimento per le sue azioni illecite, hanno sostenuto i pubblici ministeri. Né aveva frodato inconsapevolmente i suoi clienti, hanno sostenuto.

"I suoi crimini non sono stati il ​​prodotto di negligenza, ingenuità o sfortuna. Sono stati il ​​risultato di decisioni deliberate e calcolate di mentire, ingannare e rubare per perseguire il proprio tornaconto personale", hanno scritto i pubblici ministeri nel loro fascicolo . "Ha abbandonato ogni pretesa di riconoscere i suoi continui illeciti... Questa profonda mancanza di rimorso sottolinea il continuo pericolo che rappresenta".

L'enorme divario tra le condanne richieste dalla difesa e dall'accusa riflette la disputa tra le due parti sulla natura delle malefatte di Mashinsky: vale a dire, se il fondatore di Celsius fosse colpevole di una manciata di bugie sconsiderate (quelle che aveva già ammesso) o di una campagna di frode concertata e su vasta scala.

"Laddove si è presentata una dichiarazione di colpevolezza, nella misura in cui sussistono controversie fattuali, queste sono spesso relativamente lievi e il nocciolo della condotta è chiaro", afferma Katherine Reilly, socia dello studio legale Pryor Cashman, che in precedenza ha guidato l'unità frodi complesse e reati informatici del Dipartimento di Stato di New York. "Ma in questo caso, la difesa ha cercato di dimostrare che il reato è più circoscritto di quanto sostenuto dal governo".

Chiedendo solo un anno di carcere e ammettendo solo reati molto limitati, Mashinsky e il suo avvocato "camminavano sul filo del rasoio", afferma Howard. "È una decisione strategica che la difesa deve prendere. Bisogna trovare un equilibrio tra difendere il proprio cliente con la pena più bassa possibile e mantenere una certa credibilità agli occhi del giudice", afferma.

Nelle sue memorie, il governo ha tracciato paragoni diretti tra Mashinsky e vari altri truffatori condannati, tra cui Sam Bankman-Fried, condannato lo scorso anno a 25 anni di carcere per il suo ruolo nell'elaborata frode che ha portato al collasso del suo exchange di criptovalute, FTX. Nella loro documentazione, gli avvocati di Mashinsky hanno cercato di creare la massima distanza possibile tra il loro cliente e Bankman-Fried. "Sebbene possano esserci alcune somiglianze superficiali, questi due casi di criptovalute e i rispettivi imputati non si assomigliano affatto", hanno affermato. La differenza cruciale, ha sostenuto la difesa, è che Mashinsky non è stato accusato di appropriazione indebita o furto di fondi dei clienti.

"Questa discrepanza riguarda le controversie fattuali esposte nelle memorie", afferma Reilly. "Si è trattato di un paio di errori di giudizio commessi nel tentativo di raddrizzare la situazione? O si è trattato davvero di una piattaforma fraudolenta piena di auto-commercio?"

Alla fine, il giudice si dimostrò insensibile alla versione dei fatti di Mashinsky, stabilendo che la gravità dei suoi crimini e l'entità del danno causato alle vittime giustificavano una sostanziosa pena detentiva.

Dopo aver ricevuto la condanna, Mashinsky verrà rilasciato temporaneamente mentre il Bureau of Prisons seleziona una struttura idonea. In genere, gli imputati colletti bianchi come Mashinsky sono detenuti insieme ad altri criminali non violenti, affermano gli esperti legali.

Nel sistema federale, non esiste la possibilità di libertà vigilata. Una volta che il tempo trascorso in carcere da Mashinsky inizia a scorrere, il massimo che può sperare è il rilascio anticipato per buona condotta, ma in genere solo dopo aver scontato l'85% della pena.

Nell'ottica di una pena notevolmente ridotta, Mashinsky stava giocando con una "strategia rischiosa", afferma Howard, creando l'opportunità per i pubblici ministeri di dimostrare di aver minimizzato grossolanamente la sua condotta. "Questo è davvero un buco nella nave".