Superclub in provetta? Neom SC dall'Arabia Saudita attira Granit Xhaka nel deserto

Che ne sarà del calciatore Granit Xhaka? Porsi questa domanda è più urgente che mai, visto che l'esperienza del leader al Leverkusen sembra volgere al termine. Dove finirà, tuttavia, non è ancora chiaro. Di certo non al Milan, sebbene suo padre, Ragip Xhaka, credesse che i due club avessero già raggiunto un accordo.

Dopo una stagione da record in cui il Leverkusen è stata l'unica squadra tedesca a rimanere imbattuta nella corsa al titolo, e un secondo anno altalenante, la pazienza di Xhaka sembra essersi esaurita a 32 anni. Non vuole essere coinvolto nella costruzione di una squadra completamente nuova sotto la guida del nuovo allenatore Erik ten Hag. Florian Wirtz, Jeremie Frimpong e Jonathan Tah hanno già lasciato il Leverkusen. E anche la mente dietro al progetto, l'allenatore Xabi Alonso, se n'è andato.

Da questo punto di vista, lanciarsi in una nuova avventura sembra logico, anche se la famiglia di sua moglie vive in Renania. Ciò che sorprende, tuttavia, è quale club sembri ora essere in pole position per quanto riguarda i servizi di Xhaka: il club saudita Neom Sports Club. I sauditi stanno allettando Xhaka con uno stipendio principesco, che si dice si aggiri intorno ai 10 milioni di euro netti. Sarebbero anche in grado di permettersi la cifra di 20 milioni di euro che il Leverkusen si aspetta per il suo centrocampista. L'unica domanda è: Granit Xhaka ha idea di come sarà il suo potenziale datore di lavoro?

Unaizah, con i suoi 200.000 abitanti, si trova nel cuore della provincia di Al-Qassim, il cuore conservatore dell'Arabia Saudita. Fino a poco tempo fa, la popolazione era così reazionaria che persino il regime saudita degli anni '80, quando alle donne era vietato guidare e i criminali venivano decapitati in pubblico, sembrava loro troppo progressista.

Ma il 22 aprile, qui si dice che sia avvenuta una rivoluzione calcistica. Nel piccolo stadio locale, il club di seconda divisione Neom SC ha annientato l'al-Arabi, squadra locale, vincendo 3-0. Per gli ospiti, la vittoria ha significato la promozione nella massima divisione saudita, la Saudi Pro League. Le foto di quella memorabile serata mostrano giocatori e staff che formano un gruppo di festeggiamenti. Alle loro spalle si vedono tribune vuote. Persino la Swiss Challenge League emana un fascino più intenso.

Ma il Neom SC, la squadra ospite vittoriosa, è molto più di un semplice club che avanza nella massima serie saudita. Se Mohammed bin Salman, il potente principe ereditario saudita, avrà la meglio, la squadra non solo competerà nella Saudi Pro League tra pochi anni, ma conquisterà anche il mondo intero. Secondo il piano dell'ambizioso sovrano, il Neom SC diventerà un superclub, una sorta di Manchester City o Paris Saint-Germain artificiale . Costruito in tempi record, con ingenti somme di denaro.

Il club vanta già un budget di 100 milioni di dollari. La scorsa stagione, ha schierato giocatori come Salam al-Faraj e Ahmed Hegazi, che in realtà sono troppo forti per la squallida seconda divisione saudita. E per la nuova stagione, il club ha apportato ulteriori significativi miglioramenti: oltre al nuovo allenatore Christophe Galtier, ha ingaggiato anche l'ex stella del Lione e dell'Arsenal Alexandre Lacazette. La direzione è chiara: la neopromossa vuole attaccare subito. Con uno stratega come Xhaka a centrocampo, questo compito sembrerebbe decisamente più promettente.

Tali megaprogetti non sono una novità nel calcio saudita. Qualche anno fa, il regno ha iniziato a trasformare il suo campionato, un tempo sonnolento, in un circo di superstar con miliardi di investimenti da parte del fondo sovrano. Giocatori come Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e Aymeric Laporte si sono trasferiti nel paese del deserto per somme di denaro da sogno. L'obiettivo: trasformare rapidamente l'Arabia Saudita in una superpotenza calcistica , con uno dei campionati migliori e più spettacolari del mondo.

Il nuovo progetto, tuttavia, va ben oltre. Mentre i grandi club tradizionali di Riyadh o Gedda hanno in passato beneficiato di giocatori di punta, i sauditi ora vogliono costruire non solo un club completamente nuovo, ma anche un'intera città, con il Neom SC. Neom è il nome del progetto probabilmente più folle e audace di bin Salman.

In alto, nella terra di nessuno al confine con la Giordania, il Principe Ereditario vuole costruire una città del futuro. Lì sorgerà una metropoli di nove milioni di abitanti, che includerà un progetto chiamato "The Line": una città di lusso perfettamente rettilinea e compatta che si estende nel deserto come una parete completamente a specchio. Sul tetto del gigantesco condominio, i sauditi stanno progettando uno stadio da 46.000 posti, che un giorno ospiterà le partite della Coppa del Mondo FIFA 2034. Sarà la sede del Neom SC.

Finora, tuttavia, si è parlato poco della città dei sogni, che costerà almeno 500 miliardi di dollari. La costruzione è in corso nel nord-ovest dell'Arabia Saudita, ma resta da vedere se il progetto, annunciato nel 2017, verrà mai completato. Problemi e ritardi si sono verificati ripetutamente. Si dice ora che il progetto sia stato significativamente ridimensionato, poiché l'Arabia Saudita sta lottando con un deficit di bilancio dovuto ai suoi costosi progetti su larga scala e soffre dei bassi prezzi del petrolio.

È quindi incerto se il Neom SC si trasferirà presto nello stadio che ha progettato. Finora, il club ha giocato a Tabuk, una polverosa cittadina di provincia a circa 130 chilometri da Neom. Ha prontamente sostituito l'al-Suqoor, la squadra locale, che per decenni aveva faticato nelle fasce inferiori del campionato saudita. Invece di giocare in un'arena all'avanguardia, le stelle del Neom si sfideranno la prossima stagione nello stadio King Khaled: un edificio obsoleto da 12.000 posti che assomiglia più a un centro sportivo fatiscente che alla sede di un club di livello mondiale.

È questo il futuro di Granit Xhaka?

Collaborazione: Stefan Osterhaus, Berlino