Manchester United contro Tottenham nella finale di Europa League: Coppa dei Perdenti

"La nostra stagione è una delusione", ha sospirato l'allenatore degli Spurs Ange Postecoglou prima della vittoriosa semifinale di ritorno contro l'FK Bodö/Glimt (2-0, andata 3-1). "Ma quanto spesso sarai in grado di vincere un titolo come questo?" La risposta ovvia, che Postecoglou ovviamente non ha dato: speriamo mai più, dopotutto preferiremmo giocare in Champions League piuttosto che in questa strana Europa League.

Difficilmente si potrebbe pensare il contrario quando si parla dell'avversario finale del Tottenham, il 21 maggio allo stadio San Mames di Bilbao. "La Champions League può cambiare tutto", ha spiegato di recente in una conferenza stampa l'allenatore dello United Ruben Amorim. Curiosità: al portoghese è stato chiesto quale fosse l'importanza del titolo dell'Europa League. "Quando sei in Champions League, hai un budget diverso per mettere insieme una squadra migliore per la stagione successiva", ha spiegato Amorim con brutale onestà, come se non avesse nemmeno notato il termine "Europa League".

La regola è ben nota: chi vince l'Europa League ottiene automaticamente un biglietto per la Champions League per la stagione successiva, indipendentemente dalla sua posizione nel campionato nazionale. Arséne Wenger preferirebbe abolire questo meccanismo: "[I vincitori dell'Europa League] dovrebbero qualificarsi automaticamente di nuovo per l'Europa League, ma non necessariamente per la Champions League", si è lamentato il "Direttore dello sviluppo calcistico globale" della FIFA, "soprattutto se giocano in Premier League, dove cinque squadre possono già qualificarsi".

Per spiegare: grazie all'ottima prestazione complessiva dei club inglesi nell'attuale stagione di Coppa dei Campioni, la Premier League riceverà un ulteriore quinto posto da titolare per la prossima stagione di Champions League. La finale di Europa League tra Tottenham e United aggiunge ora una sesta vittoria. "Credo che la UEFA dovrebbe riflettere e riesaminare questa questione", ha avvertito Wenger. "D'altra parte, la gente dirà che bisogna offrire [al vincitore dell'Europa League] questa ricompensa per mantenere la concentrazione, l'interesse e la motivazione in questa competizione." Triste. Ma è vero.

"Questa regola esiste da un po', quindi sono sorpreso dalle critiche", ha replicato Postecoglou con un'espressione cupa all'interiezione dell'ex allenatore dell'Arsenal Wenger. "Con gli Spurs è proprio così: siamo sempre un argomento di conversazione che entusiasma la gente, ed è esattamente ciò che adoro di noi." Ora Postecoglou sta progettando l'affronto estremo: "Se la nostra vittoria in Europa League causerà malcontento, sarò ancora più felice".

La vera storia della stagione 2024/25 di Europa League, tuttavia, è stata scritta da altri, club di seconda e terza divisione: ad esempio, il grande sogno dell'Athletic Bilbao di una finale nella propria cattedrale del calcio, infranto solo con la tragica sconfitta casalinga per 3-0 nella semifinale di andata contro lo United (ritorno 4-1). Oppure l'impresa storica del piccolo FK Bodö/Glimt, che ha guidato i Nero-Giallo attraverso Porto, Belgrado, Tel Aviv, Enschede, Pireo e Roma, fino alla semifinale europea. Un colpo sensazionale che nessun club norvegese era mai riuscito a realizzare prima.

Al posto dell'Athletic e del Bodö/Glimt, in finale vedremo due giganti (deceduti) provenienti dall'Inghilterra, per i quali la vittoria dell'Europa League vale evidentemente quanto un premio di consolazione alla lotteria della fiera. Tottenham e United non giocano a Bilbao per l'ex Coppa UEFA, che negli anni '90 Franz Beckenbauer definì la "Coppa dei perdenti", ma per i milioni della Champions League.

Entrambe le squadre hanno mancato prematuramente e malamente l'obiettivo prefissato nell'attuale stagione di Premier League: lo United è solo al 15° posto con tre partite da giocare, e gli Spurs sono addirittura un posto dietro. Ma è soprattutto il mega-club di Manchester ad aver bisogno dei soldi della Champions League come di un boccone di pane. Gli ex campioni della Premier League si trovano in una situazione sportiva e finanziaria più debole che mai nei loro 147 anni di storia. Alla fine del 2024, le passività ammontavano a quasi un miliardo (!) di euro e la tendenza è in costante aumento.

Secondo i calcoli della BBC, una vittoria nella finale di Bilbao potrebbe fruttare al ManUnited almeno 120 milioni. L'importo è composto dal bonus per il titolo di Europa League, ma soprattutto dai bonus di presenza e punti per la prossima stagione di Champions League, oltre ai bonus dovuti dagli sponsor. Soldi, soldi e ancora soldi, quelli che tradizionalmente vengono gettati giù dal camino nei grandi club inglesi.

L'allenatore dello United, Amorim, ha già auspicato una coraggiosa offensiva di mercato estiva nel caso in cui il club vincesse l'Europa League. Dopo la recente sconfitta per 4-3 in campionato contro il Brentford, dove il portoghese ha testato la resistenza della seconda maglia, si è lamentato con il pubblico: "Non siamo ancora al punto in cui possiamo essere competitivi in ​​Premier League e giocare in Champions League contemporaneamente. È davvero un dilemma".

La seconda divisione dell'Europa League, invece, può arrivare al 15° posto. o 16° dall'Inghilterra solo di passaggio. L'unica domanda è: chi vincerà il grande premio? Gli Spurs, che hanno costantemente sprecato quasi ogni opportunità di titolo negli ultimi decenni? O lo United, squadra storicamente vincente? "Dobbiamo vincere", sottolinea Amorim, "dobbiamo lottare per vincere questo trofeo e quindi avanzare in Champions League".