Il calcio femminile è come una startup: cresce rapidamente, ma non è ancora un business

Da bambina, Olivia Smith sapeva già di amare lo sport. Ma non sapeva quale sport amasse di più. Alla fine, Smith rinunciò al taekwondo e scelse il calcio.

La decisione ha dato i suoi frutti per la giovane donna della provincia canadese dell'Ontario. Da questa settimana, può definirsi la calciatrice più costosa del mondo. Si è trasferita dal Liverpool all'Arsenal, con un costo di trasferimento riportato dai media inglesi di circa 1,1 milioni di franchi svizzeri.

Si tratta di un record nel calcio femminile. Smith sostituisce Naomi Girma, per la quale il Chelsea ha pagato circa 900.000 franchi svizzeri a gennaio. Ora questa cifra è stata nuovamente superata. Questo dimostra il ritmo con cui il calcio femminile si sta sviluppando economicamente.

Attualmente sta vivendo, secondo le parole di Stefan Legge, una crescita "estremamente dinamica". Legge, economista dell'Università di San Gallo, è un economista aziendale e macroeconomista che si occupa di questioni economiche e ha scritto un libro su calcio e finanza.

I costi di trasferimento riflettono questa crescita. Non è passato molto tempo da quando il calcio femminile non registrava quasi alcun trasferimento. Nel 2018, ad esempio, secondo la FIFA, sono stati pagati solo 480.000 franchi svizzeri alle calciatrici di tutto il mondo. Nel 2024, la somma era già salita a 12,5 milioni di franchi svizzeri.

Anche i ricavi dei club sono aumentati rapidamente di recente. Nella Bundesliga tedesca, i ricavi sono quasi raddoppiati in soli due anni. Secondo Deloitte, i quindici club europei più performanti hanno generato 109 milioni di franchi svizzeri nel 2023/24, con un aumento del 35% rispetto all'anno precedente.

In testa alla classifica ci sono il Barcellona e l'Arsenal, con un fatturato di 17 milioni ciascuno, anche se i guadagni più consistenti vengono realizzati altrove, negli USA, dove hanno sede il Kansas City Current e l'Angel City FC , con un fatturato annuo di circa 28 milioni ciascuno.

La solidità finanziaria delle squadre americane si basa sullo sviluppo storico del calcio femminile negli Stati Uniti. Già allora, era sostenuto da investimenti legalmente riconosciuti, in un'epoca in cui le donne nei paesi europei dovevano accontentarsi del fatto di poter giocare a calcio.

Il calcio femminile americano continua a beneficiare di questo vantaggio ancora oggi. La nazionale è cinque volte campionessa olimpica e quattro volte campionessa del mondo. Il momento clou fu la Coppa del Mondo del 1999, la cui finale fu seguita da circa 40 milioni di persone negli Stati Uniti. Il trionfo americano aprì la strada alla fondazione del primo campionato professionistico femminile un anno dopo.

Oggi si chiama National Women's Soccer League. Entro il 2026, arriverà a sedici squadre, e ha già raggiunto il massimo storico. Tra il 2013 e il 2024, il pubblico negli stadi è quintuplicato, passando da meno di mezzo milione a oltre due milioni. Il nuovo contratto televisivo vale un quarto di miliardo di euro, un aumento di quaranta volte. Forbes stima ora il valore di mercato di club come Kansas City e Angel City a circa 220 milioni di franchi svizzeri.

La Super League femminile inglese si è affermata come seconda forza. Grazie ai successi della nazionale inglese – campione d'Europa nel 2022 e finalista dei Mondiali del 2023 – sta cercando di colmare il divario con il campionato americano. Il fatto che le donne giochino sotto la stessa denominazione sociale degli uomini contribuisce a questo. Il riconoscimento e l'attenzione accelerano significativamente la crescita, così come le rivalità esistenti tra i club e i contatti con sponsor e proprietari di emittenti televisive.

Inoltre, le giocatrici sono diventate modelli di riferimento, impegnate a favore della parità di diritti, del superamento degli stereotipi di genere e dell'eliminazione della violenza. Tutti questi fattori spiegano l'aumento esponenziale dei ricavi.

Solo nella scorsa stagione, i ricavi totali delle partite sono aumentati da 8 a 14 milioni di euro, grazie alla vendita dei biglietti, al merchandising, al catering e alla capienza degli stadi. L'ascesa dell'Inghilterra sta creando una rivalità transatlantica con gli Stati Uniti. Gli effetti di questa competizione sono già visibili, ad esempio nel rapido aumento dei prezzi dei trasferimenti.

Il calcio femminile è in piena espansione, semplicemente nel suo settore. Il calcio maschile è ancora anni luce indietro; il solo Real Madrid ha recentemente generato oltre un miliardo di franchi svizzeri. Ricordiamo che i vincitori della Champions League dell'Arsenal hanno guadagnato 17 milioni di franchi svizzeri. E mentre il calcio femminile ha registrato trasferimenti per un totale di 12,5 milioni di franchi svizzeri lo scorso anno, quello maschile ne ha visti circa 7 miliardi.

Ma il paragone tra calcio maschile e femminile è arduo, e lo stesso vale sia dentro che fuori dal campo: i benefici sono limitati. L'esperto di economia Legge afferma che il paragone è errato perché il calcio femminile si trova al punto in cui si trovava il calcio maschile 30 o 40 anni fa. Ancora più importante, osserva, è la consapevolezza che il calcio femminile ha raggiunto un punto interessante perché è destinato a diventare un business promettente.

Oggi, afferma Legge, questo è vero solo ai vertici, ad esempio negli Stati Uniti, a Barcellona o a Londra. La FIFA ha recentemente pubblicato un rapporto che illustra la situazione della maggior parte dei club di calcio femminile. Il rapporto mostra che la maggior parte dei 669 club esaminati in 86 campionati è in perdita, e questo vale in particolare per i club più grandi e professionistici. Il rapporto paragona il calcio femminile a una startup che richiede un investimento iniziale significativo per generare profitti in seguito.

Stefan Legge afferma che un prerequisito per questo è "prendere lo slancio degli Europei e portarlo nei campionati europei". La grande sfida, secondo Legge, è suscitare interesse per il calcio femminile non solo durante la calda estate degli Europei, ma anche nel freddo ottobre, durante i campionati, perché attira l'attenzione – e l'attenzione porta denaro, da sponsor, spettatori ed emittenti televisive.

Non si sa quanto guadagnerà in futuro Olivia Smith, la giocatrice canadese da record, all'Arsenal. Secondo gli esperti del settore, lo stipendio delle migliori giocatrici in Inghilterra e Spagna si aggira tra i 150.000 e i 400.000 franchi svizzeri. Tuttavia, secondo il rapporto della FIFA, le calciatrici percepiscono in media poco meno di 8.000 franchi svizzeri all'anno, tenete presente.

Un articolo della « NZZ am Sonntag »