Le spese per l'istruzione più costose sono quelle che non portano nulla

Le vacanze estive sono alle porte, le scuole saranno chiuse per alcune settimane e i preparativi per il nuovo anno scolastico sono in corso. È un buon momento per valutare il nostro sistema educativo.

Secondo una celebre citazione di John F. Kennedy, c'è solo una cosa più costosa a lungo termine dell'istruzione: la mancanza di istruzione. Indubbiamente, una buona istruzione è la radice di ogni prosperità economica. Ma la domanda rimane: a quale prezzo?

Questa è una domanda che gli economisti dell'istruzione di tutto il mondo si pongono da decenni. Dagli anni '60, la ricerca ha dimostrato che nei paesi occidentali non esiste una correlazione sistematica tra la spesa per l'istruzione superiore e migliori risultati di apprendimento. Ciò che conta è come vengono utilizzati i fondi. Vale anche per la Svizzera?

La Svizzera offre un laboratorio interessante per rispondere a questa domanda: la scuola dell'obbligo rientra nelle competenze dei Cantoni, con 26 modelli diversi e con conseguenti spese per la formazione molto diverse.

Ad esempio, i costi del personale per studente nel Canton Basilea Città ammontano a oltre 20.000 franchi, mentre nel Canton Vallese sono solo circa la metà. Ma gli studenti basilesi ottengono risultati significativamente migliori?

L' attuale rapporto sulla valutazione delle competenze di base mostra che a Basilea Città solo il 77 percento degli studenti raggiunge competenze di lettura di base, ovvero notevolmente al di sotto della media svizzera.

In altre parole: per il 23 percento degli alunni di Basilea, al termine della scuola dell'obbligo, non è possibile comprendere un testo coerente, coglierne i contenuti essenziali e collegarli alla propria vita quotidiana, nonostante la spesa pro capite più elevata della Svizzera.

Nel Vallese, con una spesa notevolmente inferiore, il 78 percento degli studenti di lingua tedesca raggiunge competenze di lettura di base, mentre tra gli studenti di lingua francese ciò avviene per l'87 percento, il tasso più alto tra tutti i cantoni.

Naturalmente non è possibile effettuare un confronto diretto tra gli alunni dei diversi cantoni: la percentuale di bambini che parlano lingue straniere o che sono svantaggiati dal punto di vista socioeconomico varia notevolmente.

Insieme a Matthias Biedermann e Christoph Schaltegger, ho considerato questi e altri fattori in un confronto intercantonale . Il risultato: una maggiore spesa pro capite non si traduce sistematicamente in una migliore qualità dell'istruzione, misurata dalle competenze di base acquisite nella lingua scolastica.

Cosa ne consegue? Più denaro può essere utile, ma solo se utilizzato in modo efficace. La ricerca concorda: non è la quantità di denaro che conta, ma come viene utilizzata.

In passato, i principali fattori di costo della spesa svizzera per l'istruzione includevano la riduzione delle dimensioni delle classi e il miglioramento del rapporto studenti-insegnanti. Tuttavia, i loro effetti sul rendimento degli studenti sono scientificamente controversi.

Più promettente sarebbe un supporto mirato laddove la necessità di intervento è maggiore, ad esempio attraverso l'integrazione linguistica dei bambini di lingua straniera. Gli studi dimostrano che i deficit linguistici rappresentano ostacoli chiave al successo scolastico, non solo nelle lezioni di lingua, ma anche in matematica e scienze, e sono quindi essenziali per lo sviluppo futuro.

Ma anche il miglior supporto rimane inefficace se l'insegnante non sa come implementarlo con competenza. I buoni insegnanti hanno un impatto misurabile sul successo scolastico futuro, e persino sul reddito da lavoro.

Ma come reclutare e trattenere questi insegnanti? Le procedure di selezione per i futuri insegnanti che non si limitano a valutare le qualifiche formali, ma valutano anche sistematicamente le attitudini, la motivazione e il potenziale pedagogico sono particolarmente promettenti. Se gli insegnanti entrano con successo nella professione, si sono dimostrati efficaci sistemi di incentivi mirati, che consentono di misurare oggettivamente le prestazioni e di fornire un feedback significativo.

Non si tratta di modelli di bonus fissi, bensì di retribuzioni differenziate: ad esempio, attraverso bonus legati alle prestazioni per gli insegnanti i cui studenti ottengono progressi significativamente superiori alla media nei test standardizzati, oppure attraverso promozioni mirate per gli insegnanti particolarmente efficaci.

Tutto ciò porta a una semplice, ma scomoda, constatazione: più fondi da soli non risolveranno i problemi dell'istruzione. Ciò che conta è quanto siano effettivamente mirate ed efficaci le risorse. Chiunque voglia veramente migliorare la qualità dell'istruzione non dovrebbe limitarsi ad aumentare il budget, ma piuttosto investire specificamente in misure efficaci. Dopotutto, le spese per l'istruzione più costose sono quelle che non producono alcun risultato.

Melanie Häner-Müller dirige il dipartimento di politica sociale presso l'Istituto di politica economica svizzera (IWP) dell'Università di Lucerna.