Je visite l'une des plus longues plages du Royaume-Uni depuis 40 ans — elle ne cesse de s'améliorer

Coincé entre les sites remarquables du Pembrokeshire et de Gower, au Royaume-Uni, se trouve un joyau caché à ne pas manquer. Vous pourriez bien le dépasser sans même vous en rendre compte, en empruntant les autoroutes M4 et A48, très fréquentées, vers ses voisins plus célèbres.

Mais discrètement cachée sur la côte du Carmarthenshire (sans doute plus connue pour ses collines verdoyantes que pour son littoral), se trouve une immense région qui est l'un des plus beaux endroits du pays. Avec des centaines d'hectares de forêt et l'une des plus longues plages du Royaume-Uni, vous trouverez de nombreuses activités pour occuper votre temps, que vous y restiez une journée ou une semaine.

Cefn Sidan Sands est une plage Pavillon Bleu avec huit miles de sable doré coincés entre les eaux de la baie de Carmarthen et les centaines d'acres de bois et de campagne du parc national de Pembrey, juste à l'ouest de la ville de Llanelli.

Bien que la plage soit sans doute l'attraction principale, il y a beaucoup plus à faire ici, notamment des promenades et des sentiers, une fantastique aire de jeux d'aventure pour les enfants, un mini-golf, la location de vélos et même une piste de luge et de dri sky.

Il y a un grand camping ouvert entre mars et octobre, parfait pour se reposer après une journée à la plage ou pour explorer l'immense parc, et un restaurant et bar entièrement sous licence servant des salades, des pizzas et des repas plus petits pour les enfants (il y a aussi un nouveau bateau pirate à l'extérieur du restaurant pour jouer).

Sans doute le joyau de la région, la plage de Cefn Sidan s'étend sur 13 kilomètres de sable plat et doré. Elle a été la première du Pays de Galles à obtenir le Pavillon Bleu pour ses eaux de baignade. Par une chaude journée d'été, elle sera très fréquentée, mais elle est si vaste qu'il y aura toujours de la place pour s'installer pour la journée, et des maîtres-nageurs sont présents pendant les mois d'été.

Mais cette partie de la côte a une sombre histoire, remontant à l'époque où elle était une importante voie de navigation pour les industries galloises florissantes du charbon et du fer-blanc. On raconte qu'il y aurait pas moins de 300 navires échoués sous le sable de cette plage. Si nombre d'entre eux ont été victimes des bancs de sable dangereux de la région, d'autres ont été attirés vers leur perte par des pillards impitoyables.

Le garde forestier du parc côtier, Emyr Richards, a déclaré en 2019 : « Il y avait une bande de pillards qui tentaient d'attirer les navires sur le sable à l'aide de fausses balises lumineuses. Le navire s'enlisait, faisait naufrage, et ils arrivaient et pillaient la cargaison. »

Un de ces groupes de pillards était connu sous le nom de « Gwyr y Bwyell Bach » (qui signifie « les hommes aux petites hachettes »), ainsi appelé en raison des armes qu'ils portaient.

« La raison pour laquelle les hachettes étaient spéciales était qu'elles avaient un marteau à griffes et une petite hachette », a déclaré M. Richards.

« Et les principales raisons étaient de couper les doigts des victimes pour leur retirer les bagues et prendre ce qu'ils voulaient, en cambriolant les tonneaux de brandy et de bon vin, une époque assez sauvage. »

Tout le littoral gallois est jonché d'épaves. À quelques kilomètres à l'est de Cefn Sidan se trouve une minuscule île, véritable cimetière de navires ; on peut encore y voir les carcasses métalliques tordues de navires jonchant Tusker Rock. Le plongeur James Hedley Phillips a exploré plus de 30 épaves au large des côtes galloises, récupérant un jour un lot de bouteilles de vin centenaires d'une épave, qu'il a bues sans modération avant de découvrir qu'elles valaient au moins 1 500 £ chacune.

Il n'existe en réalité que six épaves désignées dans les eaux galloises, et celles-ci bénéficient d'un statut protégé en vertu de la loi de 1973 sur la protection des épaves. Quiconque visite, filme ou inspecte ces épaves doit obtenir une licence spéciale auprès du gouvernement gallois.

À Cefn Sidan, les plus grands vestiges visibles se trouvent à l'extrémité ouest et appartiennent à un grand voilier qui s'est échoué là il y a près de 100 ans, appelé le SV Paul.

En 1925, le navire quitta la Nouvelle-Écosse et, le 30 octobre, affronta de violentes tempêtes, perdant voiles et ancres, avant de s'échouer sur le sable. Il transportait une cargaison de bois dur tropical coûteux lorsqu'il s'échoua.

« Heureusement, personne n'a perdu la vie dans le naufrage, mais la cargaison – c'est une toute autre histoire », a déclaré M. Richards à la BBC Wales. « De nombreuses maisons étaient en bois dur tropical très coûteux et il y avait quelques abris de jardin très bien construits. »

Les épaves du Cefn Sidan remontent à 1668. Parmi elles, La Jeune Emma, ​​qui faisait route vers la France depuis les Antilles, fut violemment déviée de sa route en 1828. Treize personnes à bord périrent, dont Adeline Coquelin, la nièce de 12 ans de Joséphine de Beauharnais, l'épouse divorcée de Napoléon Bonaparte, enterrée dans une église voisine. Après le déclin de l'industrie du fer-blanc de Llanelli, les navires cessèrent de venir.

Au large de la même côte se trouve le phare de Whiteford, une structure extraordinaire entièrement entourée par la mer à marée haute. C'est le seul phare en fonte de Grande-Bretagne à être « baigné par les vagues ». Fait remarquable, il était occupé et quiconque y aurait vécu l'aurait fait entouré par le vent, les vagues et l'un des marnages les plus dangereux au monde. Le gardien du phare était chargé de l'entretenir, et des registres de 1880 indiquent qu'ils étaient payés 1 £ par semaine et y restaient deux semaines d'affilée.

Même si peu de gens l'ont jamais vu, le phare conserve des éléments victoriens complexes, comme les balustrades qui l'entourent. Désaffecté dans les années 1930, il est en déclin depuis.

Bien que la beauté naturelle exceptionnelle de Pembrey soit palpable, on y trouve également des traces du rôle crucial qu'elle a joué durant les périodes les plus sombres du passé britannique. C'était autrefois le site de l'usine de munitions de Pembrey, où des milliers de femmes ont sacrifié leur santé, et souvent leur vie, pendant la Première Guerre mondiale. Les cheveux et la peau des femmes qui y travaillaient jaunissaient à cause des produits chimiques utilisés.

Les femmes souffraient de brûlures causées par l'acide. Elles étaient aveuglées par les vapeurs. Elles étaient victimes de crises d'épilepsie et perdaient la vie. Cependant, en raison du caractère secret de ce travail, leurs histoires restent peu connues, rapporte WalesOnline .

L'usine fut construite en 1882 par la New Explosive Company, mais fut reprise par la Nobel's Explosives Company (fondée par celui qui a donné son nom au prix Nobel de la paix) en 1886 ou 1887. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la production s'accéléra. À son apogée, 200 tonnes de TNT brut y étaient produites chaque semaine, pour un total de 15 000 tonnes produites pendant la guerre.

À la fin de la guerre, l'usine employait 4 765 ouvriers, dont une majorité de femmes. Le secret qui régnait autour de l'usine était tel qu'il ne reste que peu de documents. Le journal de Gabriella West, fille d'un vicaire du Gloucestershire, peut toutefois apporter un éclairage. Elle avait rejoint un service de police féminin nouvellement créé, où elle avait commencé à travailler comme sergent en 1917, et elle expliquait que son travail consistait à « contrôler les ouvrières ». Les extraits de son journal brossent un tableau saisissant de ce que ces femmes ont enduré :

« Les filles ici sont très dures et les conditions le sont aussi.

« Leur langage est parfois horrible ! Mais ils sont aussi très influençables. »

« Des particules d'acide atterrissent sur votre visage, vous rendant presque fou - comme des picotements et des aiguilles, mais bien plus encore.

« Ils se déposent sur vos vêtements et laissent des taches brunes partout.

« Ils entrent également dans votre nez, dans votre gorge et dans vos yeux, vous rendant ainsi aveugle et sans voix. »

Le 14 juillet 1917, une explosion mortelle tua quatre hommes et deux femmes. Les deux femmes, âgées de 18 et 19 ans, s'appelaient Mildred Owen et Mary Watson. Leurs funérailles furent un événement grandiose : des milliers de personnes se rendirent à Swansea, non loin de là, pour leur rendre hommage. Leurs cercueils furent transportés dans des calèches ornées de l'Union Jack. Malheureusement, ce ne fut pas la seule explosion mortelle sur le site : trois jeunes femmes y périrent en novembre 1918, quelques jours après la fin de la guerre.