Les communautés végétales de l'Arctique évoluent avec le climat, selon une étude

Une étude récente a révélé que le changement climatique modifie les communautés végétales de l’Arctique, certaines espèces déclinant en réponse aux températures plus chaudes, tandis que d’autres prospèrent.

L’ étude , publiée dans la revue Nature la semaine dernière, a examiné plus de 2 000 communautés végétales dans l’Arctique canadien, en Alaska et en Scandinavie sur une période de quatre décennies.

Cinquante-quatre chercheurs de 50 institutions différentes ont collaboré au projet. Ils ont constaté que, bien que le nombre d'espèces végétales sur les 45 sites d'étude soit resté stable au fil du temps, les espèces végétales présentes sur chaque site ont évolué, le renouvellement des plantes augmentant sous l'effet du changement climatique.

« Environ 60 % des parcelles… connaissent ce type de renouvellement, ce changement dans l’abondance des espèces et dans les espèces qui poussent exactement dans ces parcelles », a déclaré Isla Myers-Smith, l’une des auteurs de l’article.

« Et l’un des types de changements qui se produisaient sur tous ces sites était que certains sites gagnaient des espèces et d’autres sites en perdaient. »

Les sites les plus touchés par le réchauffement au cours de l'étude ont vu de nouvelles espèces se développer, a indiqué Myers-Smith. Cependant, certaines espèces, qui ont bien réagi au réchauffement, ont entraîné le déclin d'autres espèces.

Les arbustes sont devenus une espèce dominante sur de nombreux sites d’étude, mais en raison de leur hauteur, ils évincent les espèces plus petites en limitant leur accès à la lumière du soleil.

Myers-Smith, écologiste spécialisée dans les changements globaux à l'Université de la Colombie-Britannique, a commencé à gérer l'un des sites d'étude du parc territorial de l'île Herschel-Qikiqtaruk au Yukon en 2009. Depuis, elle et son équipe surveillent la diversité et l'abondance des plantes sur l'île.

« Chaque été, je vais à Qikiqtaruk et nous surveillons les parcelles à la fin du mois de juillet, en luttant contre les moustiques pour recueillir ces données vraiment précieuses sur l'évolution des écosystèmes. »

À Qikiqtaruk, Myers-Smith et son équipe ont constaté que les espèces d'arbustes, de carex et surtout de graminées se multipliaient au fil du temps, tandis que les lichens diminuaient. Ce changement écosystémique pourrait avoir des répercussions sur d'autres espèces sauvages de l'île.

« Il y aura toujours des gagnants et des perdants »

Donald Reid, biologiste à la retraite de la Société de conservation de la faune du Canada, affirme que l’impact de la présence accrue d’arbustes, de carex et de graminées à Qikiqtaruk dépend de l’espèce.

« Les changements dans les écosystèmes ne sont jamais systématiquement positifs ou négatifs pour quoi que ce soit en particulier », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours des gagnants et des perdants. »

Certaines espèces, comme les castors, préfèrent ce type de végétation, a-t-il dit.

« Ils se sont étendus hors du delta du Mackenzie le long du versant nord du Yukon jusqu'à certaines rivières de la région, car ils disposent désormais d'une source de nourriture beaucoup plus abondante pour passer l'hiver », a déclaré Reid.

Reid affirme que les impacts de ces changements sont également évidents chez les oiseaux migrateurs, en particulier les oiseaux nichant au sol qui préfèrent les paysages ouverts et la végétation plus courte, comme le Pluvier doré américain.

« Leur nombre à Qikiqtaruk a diminué de façon spectaculaire au cours des quatre dernières décennies », a-t-il déclaré.

Un paysage en mutation

Les gardes forestiers de Qikiqtaruk ont ​​leur propre programme de surveillance des plantes de l’île et ils ont soutenu Myers-Smith et son équipe pendant leurs recherches.

Richard Gordon, un Inuvialuit qui est le garde forestier principal du parc territorial de l'île Herschel-Qikiqtaruk, a vu l'île changer sous ses yeux au cours de ses 25 années en tant que garde forestier.

« Chaque année où nous y allons, il y a quelque chose qui change. »

Il a senti que les étés devenaient plus chauds au fil du temps, a vu la glace reculer et a été témoin du renouvellement de diverses espèces végétales, avec la linaigrette dominant le paysage à son arrivée, puis des arbustes peuplant rapidement l'île ces dernières années.

Ces changements, dit-il, sont préoccupants pour les Inuvialuit de la région, en raison de l’impact potentiel sur les animaux migrateurs dont ils dépendent, comme le caribou.

L’un des changements environnementaux les plus importants dont Gordon a été témoin a été un glissement de terrain en août 2023.

« Cela m'a ouvert les yeux et l'esprit de voir que ces choses arrivent… Il faut s'y préparer. Cela change complètement notre vision de l'avenir », a-t-il déclaré.

Myers-Smith souhaite désormais poursuivre l'étude de l'impact de ces écosystèmes en mutation sur l'ensemble du réseau trophique de la toundra. Elle a récemment reçu un financement pour un projet de recherche visant à étudier les impacts de la végétation de la toundra, non seulement à Qikiqtaruk, mais sur l'ensemble du territoire.

« Nous essayons de… rassembler cette histoire sur la façon dont ces écosystèmes de toundra en évolution, le dégel du pergélisol en évolution… le climat lui-même, les vagues de chaleur, comment tout cela se répercute sur les changements des réseaux trophiques de l'Arctique et sur la faune qui dépend de ces écosystèmes. »