L'édition génétique a aidé un bébé gravement malade. Les scientifiques affirment qu'elle pourrait soigner des millions de personnes.

Un bébé né avec une maladie génétique rare et dangereuse grandit et s'épanouit après avoir reçu un traitement expérimental d'édition génétique conçu spécialement pour lui.

Des chercheurs ont décrit le cas dans une nouvelle étude, affirmant qu'il est l'un des premiers à bénéficier d'un traitement personnalisé visant à corriger une erreur minime, mais critique, de son code génétique, responsable du décès de la moitié des nourrissons atteints. Bien qu'il faille peut-être un certain temps avant que des traitements personnalisés similaires soient disponibles pour d'autres, les médecins espèrent que cette technologie pourra un jour aider les millions de personnes laissées pour compte, malgré les progrès de la médecine génétique dus à la rareté de ces maladies.

« Il s’agit de la première étape vers l’utilisation de thérapies d’édition génétique pour traiter une grande variété de troubles génétiques rares pour lesquels il n’existe actuellement aucun traitement médical définitif », a déclaré le Dr Kiran Musunuru, expert en édition génétique de l’Université de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude publiée jeudi dans le New England Journal of Medicine.

Le bébé, KJ Muldoon, de Clifton Heights, en Pennsylvanie, fait partie des 350 millions de personnes dans le monde atteintes de maladies rares, la plupart génétiques. Peu après sa naissance, on lui a diagnostiqué un déficit sévère en CPS1, qui, selon certains experts, touche environ un bébé sur un million. Ces nourrissons sont dépourvus d'une enzyme nécessaire à l'élimination de l'ammoniac, ce qui peut s'accumuler dans leur sang et devenir toxique. Une greffe de foie est envisageable pour certains.

Connaissant les chances de KJ, les parents Kyle et Nicole Muldoon, tous deux âgés de 34 ans, craignaient de le perdre.

« Nous avons évalué toutes les options, posé toutes les questions concernant soit la greffe du foie, qui est invasive, soit quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant », a déclaré Nicole.

« Nous avons prié, nous avons parlé aux gens, nous avons recueilli des informations et nous avons finalement décidé que c’était la voie que nous allions suivre », a ajouté son mari.

En six mois, l'équipe de l'Hôpital pour enfants de Philadelphie et de Penn Medicine, en collaboration avec leurs partenaires, a mis au point une thérapie visant à corriger le gène défectueux de KJ. Ils ont utilisé CRISPR, l'outil d'édition génétique qui a valu à ses inventeurs le prix Nobel en 2020. Au lieu de couper le brin d'ADN comme les premières approches CRISPR, les médecins ont employé une technique qui inverse la « lettre » d'ADN mutée – aussi appelée base – pour lui donner le type correct. Cette technique, appelée « édition de base », réduit le risque de modifications génétiques involontaires.

C'est « très encourageant » que l'équipe ait créé cette thérapie si rapidement, a déclaré Senthil Bhoopalan, chercheur en thérapie génique à l'hôpital de recherche pour enfants St. Jude de Memphis, qui n'a pas participé à l'étude. « Cela donne véritablement le ton et constitue une référence pour de telles approches. »

En février, KJ a reçu sa première perfusion intraveineuse avec la thérapie d'édition génétique, délivrée par de minuscules gouttelettes grasses appelées nanoparticules lipidiques qui sont absorbées par les cellules du foie.

Alors que la salle était en effervescence ce jour-là, « il a dormi pendant toute la durée de l'événement », se souvient l'auteur de l'étude, le Dr Rebecca Ahrens-Nicklas, experte en thérapie génique au CHOP.

Après des doses de suivi en mars et avril, KJ a pu manger plus normalement et s'est bien remis de maladies comme le rhume, qui peuvent mettre l'organisme à rude épreuve et aggraver les symptômes du CPS1. Le bébé de 9 mois et demi prend également moins de médicaments.

Compte tenu de son mauvais pronostic antérieur, « chaque fois que nous voyons la plus petite étape qu'il franchit – comme une petite vague ou un retournement – ​​c'est un grand moment pour nous », a déclaré sa mère.

Les chercheurs soulignent néanmoins que cela ne fait que quelques mois. Il faudra le surveiller pendant des années.

« Nous n'en sommes qu'au tout début de la compréhension des effets de ce médicament sur KJ », a déclaré Ahrens-Nicklas. « Mais chaque jour, il nous montre des signes de croissance et d'épanouissement. »

Les chercheurs espèrent que ce qu’ils apprendront de KJ aidera d’autres patients atteints de maladies rares.

Les thérapies géniques, dont le développement peut être extrêmement coûteux, ciblent généralement des maladies plus courantes, notamment pour des raisons financières simples : plus de patients impliquent potentiellement plus de ventes, ce qui peut contribuer à financer les coûts de développement et à générer davantage de profits. La première thérapie CRISPR approuvée par la Food and Drug Administration américaine , par exemple, traite la drépanocytose, une maladie sanguine douloureuse qui touche des millions de personnes dans le monde.

Musunuru a déclaré que les travaux de son équipe, financés en partie par les National Institutes of Health , ont démontré que la création d'un traitement personnalisé n'est pas forcément excessivement coûteuse. Le coût est « assez proche » des plus de 800 000 dollars nécessaires à une greffe de foie moyenne et aux soins associés, a-t-il précisé.

« À mesure que nous progressons dans la mise au point de ces thérapies et que nous réduisons encore davantage les délais, des économies d’échelle se feront sentir et je m’attends à ce que les coûts baissent », a déclaré Musunuru.

Les scientifiques n'auront pas non plus à refaire tout le travail initial à chaque fois qu'ils créeront une thérapie personnalisée, a déclaré Bhoopalan, de sorte que cette recherche « ouvre la voie » au traitement d'autres maladies rares.

Carlos Moraes, professeur de neurologie à l'Université de Miami qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que des recherches comme celle-ci ouvrent la porte à de nouvelles avancées.

« Une fois que quelqu'un aura réalisé une percée comme celle-ci, les autres équipes en tireront rapidement les leçons et progresseront », a-t-il déclaré. « Il y a des obstacles, mais je prédis qu'ils seront franchis dans les cinq à dix prochaines années. Ensuite, tout le monde avancera d'un bloc, car nous serons quasiment prêts. »

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