Le PDG d'une clinique antidouleur a été condamné à 20 ans de prison pour avoir transformé ses patients en « pelotes à épingles ». Il a été condamné à 18 mois de prison.

NASHVILLE, Tennessee — Les procureurs fédéraux ont requis une peine maximale de près de 20 ans de prison contre le PDG de Pain MD, une entreprise reconnue coupable d'avoir administré des centaines de milliers d'injections douteuses à des patients, dont beaucoup dépendaient des opioïdes. Cette peine aurait été l'une des plus lourdes prononcées ces dernières années pour un dirigeant du secteur de la santé reconnu coupable de fraude.

Au lieu de cela, il a été condamné à 18 mois de prison.

Michael Kestner, 73 ans, reconnu coupable de 13 délits de fraude l'an dernier, risquait au moins dix ans de prison selon les directives fédérales en matière de détermination des peines. Il a bénéficié d'une peine considérablement allégée en raison de son âge et de son état de santé mercredi, lors d'une audience devant un tribunal fédéral à Nashville.

La juge de district américaine Aleta Trauger a décrit Kestner comme un « homme d’affaires impitoyable » qui a financé un « style de vie somptueux » en transformant les professionnels de la santé en « marionnettes » qui faisaient pression sur les patients pour qu’ils reçoivent des injections qui n’aidaient pas leur douleur et parfois l’aggravaient.

« Aux yeux du tribunal, il savait que c'était mal, et il ne se souciait pas vraiment de savoir si cela faisait du bien à quelqu'un », a déclaré Trauger.

Mais Trauger a également déclaré avoir été influencée par les arguments de la défense selon lesquels Kestner aurait des difficultés dans une prison fédérale en raison de son âge et de ses problèmes de santé, notamment une maladie sanguine, l'hémochromatose. Trauger a exprimé ses inquiétudes concernant les soins de santé en prison après avoir examiné environ 200 demandes de libération pour raisons humanitaires dans d'autres affaires judiciaires.

« Les soins médicaux dans ces établissements », a déclaré l’avocat de la défense Peter Strianse, « ont toujours été douteux et suspects. »

Kestner n'a pas pris la parole lors de l'audience, si ce n'est pour détailler son état de santé. Il n'a pas répondu aux questions à sa sortie du tribunal.

Pain MD a géré jusqu'à 20 cliniques dans le Tennessee, en Virginie et en Caroline du Nord pendant une grande partie des années 2010. Alors que de nombreux médecins réduisaient leur utilisation d'analgésiques sur ordonnance en raison de la crise des opioïdes, Pain MD a associé les opioïdes à des injections mensuelles dans le dos des patients, affirmant que les injections pourraient soulager la douleur et potentiellement réduire la dépendance aux pilules, selon des documents judiciaires fédéraux.

Lors du procès de Kestner en octobre, le ministère de la Justice a prouvé que les injections faisaient partie d'un stratagème de dix ans qui a fraudé Medicare et d'autres programmes d'assurance de plusieurs millions de dollars en capitalisant sur la dépendance des patients aux opioïdes.

Le ministère de la Justice a plaidé avec succès lors du procès que les « injections inutiles et coûteuses » de Pain MD étaient largement inefficaces : elles ciblaient la mauvaise partie du corps, contenaient des anesthésiants à courte durée d'action, mais pas de stéroïdes, et semblaient être basées sur des injections expérimentales administrées à des cadavres – des personnes qui ne ressentaient ni douleur ni soulagement du fait de leur mort. Lors des plaidoiries finales, le ministère de la Justice a soutenu que Pain MD avait transformé certains patients en « pelotes à épingles humaines ».

« Ils ont été penchés sur une table et ont reçu des injections répétées dans la colonne vertébrale », a déclaré la procureure fédérale Katherine Payerle lors de l'audience de détermination de la peine du 14 mai. « À maintes reprises, mois après mois, sur ordre de M. Kestner. »

Lors du procès de l'année dernière, des témoins ont déclaré que Kestner était la force motrice derrière les injections, qui représentaient environ 700 000 injections sur une période d'environ huit ans, certains patients recevant jusqu'à 24 injections à la fois.

Quatre anciens patients ont témoigné qu'ils avaient toléré les injections par crainte que Pain MD leur ait coupé les ordonnances d'analgésiques, sans quoi ils auraient pu sombrer dans le sevrage.

L'une de ces patientes, Michelle Shaw, a déclaré à KFF Health News que les injections lui causaient parfois une douleur si intense qu'elle devait se déplacer en fauteuil roulant. Elle était indignée par la condamnation de Kestner.

« Je suis dégoûté qu'ils n'aient reçu qu'une petite tape sur les doigts, à mon avis », a déclaré Shaw le 14 mai. « J'espère que le karma lui reviendra. Qu'il souffrira jusqu'à son dernier souffle. »