Le Canada perd son statut d'élimination de la rougeole en raison d'épidémies persistantes.

Le Canada n'est plus exempt de rougeole en raison des épidémies en cours , ont déclaré lundi des experts internationaux de la santé, alors que les taux de vaccination infantile diminuent et que le virus hautement contagieux se propage en Amérique du Nord et du Sud.

La perte du statut d'élimination de la rougeole pour le pays survient plus d'un an après le début de la propagation de ce virus hautement contagieux .

Le Canada a enregistré 5 138 cas de rougeole cette année et deux décès. Il s’agissait de bébés exposés au virus de la rougeole in utero et nés prématurément.

L'élimination de la rougeole est une désignation symbolique, mais elle représente une lutte acharnée contre cette maladie infectieuse. Elle est acquise lorsqu'un pays démontre avoir stoppé la propagation continue du virus au sein de sa population, même si des cas sporadiques peuvent encore survenir suite à des voyages.

La rougeole débute généralement par une forte fièvre suivie d'une éruption cutanée caractéristique qui apparaît d'abord sur le visage et le cou. La plupart des personnes guérissent, mais selon l'Organisation mondiale de la Santé, elle figure parmi les principales causes de mortalité infantile. Les complications graves, telles que la cécité et l'encéphalite, sont plus fréquentes chez les jeunes enfants et les adultes de plus de 30 ans.

Elle est prévenue par un vaccin administré systématiquement et en toute sécurité aux enfants du monde entier.

« C’est une évolution profondément décourageante. C’est une évolution profondément inquiétante. Et, franchement, c’est une évolution embarrassante », a déclaré Jennifer Nuzzo, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Brown. « Aucun pays disposant des ressources du Canada — ni même d’autres pays d’Amérique du Nord — ne devrait perdre son statut d’éradication de la rougeole. »

Le Canada a éliminé la rougeole en 1998, suivi par les États-Unis deux ans plus tard. Grâce à des campagnes de vaccination extrêmement efficaces, les Amériques sont devenues la première région du monde exempte de rougeole en 2016. Les autorités sanitaires estiment que le vaccin contre la rougeole a permis d'éviter 6,2 millions de décès dans les Amériques entre 2000 et 2023.

Mais depuis, les taux de vaccination sont passés sous la barre des 95 % nécessaires pour enrayer les épidémies. Les importantes épidémies survenues au Venezuela et au Brésil en 2018 et 2019 ont fait perdre à la région son statut de zone d'élimination. Ce statut a été rétabli en 2024, mais est de nouveau perdu suite à la disparition du Canada.

Des experts de l'Organisation panaméricaine de la santé, un organisme de santé indépendant, sont parvenus à cette conclusion après avoir analysé les données sur les éclosions au Canada, qui ont montré que le virus s'y propageait continuellement depuis un an.

« Il n’a jamais été facile d’empêcher la rougeole de circuler dans les communautés locales », a déclaré le Dr Jarbas Barbosa, directeur de l’Organisation panaméricaine de la santé, lors d’un point de presse lundi.

« Notre région a éradiqué la rougeole à deux reprises », a déclaré Barbosa. « Nous pouvons le faire une troisième fois. »

Dans un communiqué, les autorités sanitaires canadiennes ont déclaré qu'elles travaillaient avec des partenaires gouvernementaux et communautaires pour améliorer la couverture vaccinale, partager des données et fournir des recommandations fondées sur des données probantes.

Le virus de la rougeole est l'un des plus contagieux connus. Une personne infectée peut le transmettre à 9 personnes non vaccinées sur 10 avec lesquelles elle entre en contact étroit. Les experts de la santé affirment que, de loin, la meilleure prévention contre la rougeole est la vaccination, qui offre une protection de 97 % après deux doses.

L'organisation de Barbosa a confirmé près de 12 600 cas cette année dans 10 pays, soit une augmentation de 30 fois par rapport à 2024. La grande majorité des cas se trouvent au Canada, aux États-Unis et au Mexique, mais la Bolivie, le Brésil, le Paraguay et le Belize connaissent également des épidémies actives.

En 2024, la région affichait un taux de vaccination de 79 %, une augmentation par rapport aux années précédentes, mais encore trop faible, a-t-il déclaré.

Les États-Unis ont éradiqué la rougeole en 2000. Ce statut est menacé même si la grave épidémie qui a tué trois personnes et en a rendu malades près de 900 au Texas , au Nouveau-Mexique et en Oklahoma en début d'année est terminée.

Aux États-Unis, les foyers épidémiques actuels comprennent 34 cas en Caroline du Sud et un autre touchant des villes à la frontière entre l'Arizona et l'Utah, qui a contaminé plus de 150 personnes depuis la mi-août.

Une question cruciale se pose désormais : ces deux cas sont-ils liés à l’épidémie au Texas ? Pour perdre le statut d’élimination, les données sanitaires doivent révéler une chaîne de transmission continue de la rougeole pendant un an.

Les responsables internationaux de la santé ont recommandé aux États-Unis de « renforcer leurs protocoles d'enquête sur les cas », car combler les lacunes en matière de données est essentiel pour empêcher le virus de se propager à nouveau, a déclaré le Dr Daniel Salas, qui dirige les efforts de vaccination à l'Organisation panaméricaine de la santé.

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont confirmé 1 681 cas et 44 foyers épidémiques cette année, ce qui en fait la pire année pour la rougeole aux États-Unis depuis plus de trente ans. Seuls neuf États n'ont pas encore confirmé de cas, selon les CDC.

Une importante épidémie se poursuit également à Chihuahua, au Mexique, où les autorités sanitaires ont confirmé 4 430 cas et 21 décès la semaine dernière, selon les données sanitaires de l’État.

Les autorités mexicaines et américaines ont déclaré que les souches génétiques de la rougeole qui se propagent au Canada correspondent à celles des épidémies survenues au Texas et à Chihuahua. Toutes ces épidémies ont touché certaines communautés chrétiennes mennonites dont les ancêtres ont migré du Canada au Mexique, puis à Seminole, au Texas, sur plusieurs générations.

En août, les autorités ont indiqué que des communautés mennonites du Belize, d'Argentine, de Bolivie, du Brésil et du Paraguay avaient connu des épidémies du même type de virus de la rougeole.

Les églises mennonites ne déconseillent pas formellement la vaccination, bien que les communautés mennonites plus conservatrices aient historiquement de faibles taux de vaccination et une méfiance envers le gouvernement.

Il est tentant d'analyser ces épidémies isolément, a déclaré Nuzzo. Mais nombre d'entre elles sont probablement liées, a-t-elle ajouté, non seulement par les déplacements de personnes malades, mais aussi par la désinformation antivaccinale.

« Dans la plupart de ces cas, il ne s'agit pas d'une interdiction religieuse », a-t-elle déclaré. « C'est simplement une question de méfiance envers les autorités, mais aussi de manipulation par des influenceurs anti-vaccins qui profitent des craintes de certaines personnes. »

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Le département Santé et Sciences de l'Associated Press bénéficie du soutien du département de l'éducation scientifique de l'Institut médical Howard Hughes et de la Fondation Robert Wood Johnson. L'AP est seule responsable du contenu.