Des programmes fédéraux défaillants plongent les Américains ruraux dans les limbes de la télésanté

L’incertitude autour des efforts fédéraux visant à étendre l’Internet haut débit – et avec lui l’accès à la télésanté – à tous les Américains s’est rapidement accrue cette semaine après que le président Donald Trump a promis de mettre fin à ce qu’il a qualifié de « raciste » et « inconstitutionnel » Digital Equity Act.

Cette loi s'inscrit dans le cadre de la loi de 2021 sur l'investissement dans les infrastructures et l'emploi, dotée de 1 200 milliards de dollars, votée sous l'ancien président Joe Biden et prévoyant 65 milliards de dollars pour les infrastructures haut débit. Mais avant les dernières attaques de Trump sur son site Truth Social, son administration avait déjà remis en question un autre programme haut débit prévu par la loi sur les infrastructures.

Il y a dix jours, la sénatrice républicaine Shelley Moore Capito de Virginie-Occidentale a envoyé une lettre au secrétaire au Commerce de Trump, Howard Lutnick, l'exhortant à accélérer l'examen par son ministère du programme d'équité, d'accès et de déploiement du haut débit de 42 milliards de dollars.

Ce programme devait débourser de l'argent aux États ce printemps pour commencer à connecter les foyers et les entreprises, et la Virginie-Occidentale aurait été parmi les premiers bénéficiaires.

« Les habitants de Virginie-Occidentale ont assez attendu », a écrit Moore Capito . Elle a souligné que son État était à six semaines de l'achèvement des préparatifs pour l'utilisation des fonds fédéraux.

Selon une analyse de KFF Health News , plus de 200 comtés, principalement ruraux, aux États-Unis manquent cruellement de prestataires de soins de santé et d'un accès Internet haut débit fiable. Un quart des comtés de Virginie-Occidentale sont dépourvus de ces services, ce qui rend les consultations médicales, en personne ou par télémédecine, difficiles, voire impossibles.

L’analyse a également montré que les personnes qui vivent dans ces comtés ont tendance à être plus malades et à mourir plus tôt que la plupart des autres Américains.

Dans le comté de Lincoln, en Virginie-Occidentale, où la rivière Mud serpente à travers des vallées et longe des fermes d'élevage, Ada Carol Adkins, survivante d'un AVC, a un service téléphonique et internet qu'elle qualifie de « bizarre ». Les coupures de courant sont fréquentes pendant plusieurs jours.

Adkins a un message à transmettre à son opérateur de télécommunications et aux législateurs : « S'il vous plaît, venez me joindre correctement. »

Elle n'est pas la seule Virginie-Occidentale à dénoncer les problèmes de connectivité. Après avoir été informée des avantages potentiels des connexions par fibre optique et par satellite, le Conseil pour l'amélioration du haut débit de Virginie-Occidentale a adopté la semaine dernière une résolution réaffirmant son engagement à déployer des lignes à fibre optique à haut débit.

Dans le comté de Grant, les commissaires ont adressé une lettre au gouverneur républicain Patrick Morrisey, exprimant leur « fort soutien » au déploiement de la fibre optique en raison des besoins géographiques et économiques de la région. La fibre, ont-ils écrit, est plus durable et plus abordable que le satellite, comme les kits Starlink d'Elon Musk.

« Si les résidents du comté de Grant voulaient Starlink, ils pourraient l’acheter à tout moment », ont écrit les commissaires.