Chérie, mon cœur, ma belle : les dangers du langage des aînés

Un parfait exemple de langage des aînés : Cindy Smith rendait visite à son père dans sa résidence-services à Roseville, en Californie. Un assistant qui essayait de le convaincre de faire quelque chose – Smith ne se souvient plus exactement de quoi – lui dit : « Laisse-moi t’aider, mon chéri. »

« Il lui a lancé un regard noir – sous ses sourcils broussailleux – et lui a dit : "Quoi, on se marie ?" », se souvient Smith, qui a bien ri. Son père avait alors 92 ans, était urbaniste à la retraite et vétéran de la Seconde Guerre mondiale. La dégénérescence maculaire avait réduit sa vision et il utilisait un déambulateur pour se déplacer, mais ses facultés cognitives étaient restées intactes.

« D'habitude, il n'était pas trop froid avec les gens », a déclaré Smith. « Mais il avait le sentiment d'être un adulte et il n'était pas toujours traité comme tel. »

Les gens comprennent presque intuitivement ce que signifie le « langage des aînés ». « C'est une communication avec les personnes âgées qui ressemble à un langage enfantin », explique Clarissa Shaw, chercheuse en soins aux personnes atteintes de démence à la faculté de sciences infirmières de l'Université de l'Iowa et co-auteure d' un article récent qui aide les chercheurs à documenter son utilisation.

« Cela découle d’une hypothèse âgiste de fragilité, d’incompétence et de dépendance. »

Ses éléments incluent des expressions affectueuses inappropriées. « Le langage des aînés peut être contrôlant, voire autoritaire, alors pour adoucir ce message, on utilise des termes comme "chérie", "ma chérie", "ma puce" », explique Kristine Williams, infirmière gérontologue à l'École d'infirmières de l'Université du Kansas et co-auteure de l'article.

« Nous avons des stéréotypes négatifs sur les personnes âgées, alors nous changeons notre façon de parler. »

Les soignants peuvent aussi recourir au pluriel : « Sommes-nous prêts à prendre notre bain ? » Cela implique que « la personne n’est pas capable d’agir individuellement », a déclaré Williams. « J’espère que je ne prendrai pas le bain avec vous. »

Parfois, les aînés utilisent un volume plus fort, des phrases plus courtes ou des mots simples prononcés lentement. Ils peuvent aussi adopter une voix exagérée et chantante, plus adaptée aux enfants d'âge préscolaire, ainsi que des mots comme « potty » ou « jammies ».

Avec ce qu'on appelle les questions-étiquettes — « Il est temps pour vous de déjeuner, n'est-ce pas ? » — « Vous leur posez une question, mais vous ne les laissez pas répondre », explique Williams. « Vous leur dites comment répondre. »

Des études menées dans des maisons de retraite montrent à quel point ce type de discours est courant. Lorsque Williams, Shaw et leur équipe ont analysé les enregistrements vidéo de 80 interactions entre le personnel et des résidents atteints de démence, ils ont constaté que 84 % d'entre eux comportaient une forme de langage des aînés .

« La plupart des propos des aînés sont bien intentionnés. Ils essaient de montrer qu'ils se soucient d'eux », a déclaré Williams. « Ils ne se rendent pas compte des messages négatifs qu'ils véhiculent. »

Par exemple, parmi les résidents de maisons de retraite atteints de démence, des études ont établi une relation entre l’exposition au langage des aînés et des comportements collectivement connus sous le nom de résistance aux soins.

« Les gens peuvent se détourner, pleurer ou dire non », explique Williams. « Ils peuvent fermer la bouche quand on essaie de les nourrir. » Parfois, ils repoussent les soignants ou les frappent.

Elle et son équipe ont développé un programme de formation appelé CHAT, pour Changing Talk : trois séances d'une heure comprenant des vidéos de communication entre les membres du personnel et les patients, destinées à réduire le langage des aînés.

Cela a fonctionné. Avant la formation, dans 13 maisons de retraite du Kansas et du Missouri, près de 35 % du temps passé en interaction consistait en un langage de personnes âgées ; cette part est tombée à environ 20 % par la suite.

De plus, les comportements résistants représentaient près de 36 % du temps passé dans les rencontres ; après la formation, cette proportion tombait à environ 20 %.

Une étude menée dans un hôpital du Midwest, toujours auprès de patients atteints de démence, a constaté le même type de déclin du comportement de résistance .

De plus, la formation CHAT en EHPAD était associée à une moindre utilisation d'antipsychotiques . Bien que les résultats n'aient pas atteint la significativité statistique, en partie en raison de la petite taille de l'échantillon, l'équipe de recherche les a jugés « cliniquement significatifs ».

« Beaucoup de ces médicaments font l'objet d'un avertissement de la FDA », a déclaré Williams à propos de ces médicaments. « Il est risqué de les utiliser chez les personnes âgées fragiles » en raison de leurs effets secondaires.

Williams, Shaw et leurs collègues ont désormais simplifié la formation CHAT et l'ont adaptée à une utilisation en ligne. Ils étudient actuellement ses effets dans environ 200 maisons de retraite à travers le pays.

Même sans formation formelle, les particuliers et les institutions peuvent lutter contre le langage des aînés. Kathleen Carmody, propriétaire de Senior Matters Home Health Care and Consulting à Columbus, dans l'Ohio, recommande à ses assistants de s'adresser à leurs clients en les appelant « M. », « à moins qu'ils ne disent : "Appelez-moi Betty !" »

Dans les établissements de soins de longue durée, cependant, les familles et les résidents peuvent craindre que le fait de corriger la façon dont les membres du personnel parlent puisse créer de l’antagonisme.

Il y a quelques années, Carol Fahy était furieuse de la façon dont les aides-soignants d'une résidence pour personnes âgées de la banlieue de Cleveland traitaient sa mère, qui était aveugle et était devenue de plus en plus dépendante à 80 ans.

L'appelant « ma chérie » et « mon chéri », le personnel « la surveillait et roucoulait, et lui attachait les cheveux en deux couettes sur la tête, comme on le ferait avec un tout-petit », a déclaré Fahy, psychologue à Kaneohe, à Hawaï.

Bien qu'elle reconnaisse les intentions louables des assistants, « il y a une part de mensonge », a-t-elle déclaré. « Cela ne fait pas plaisir. C'est même aliénant. »

Fahy a envisagé de discuter de ses objections avec les aides-soignants, mais « je ne voulais pas qu'ils ripostent. » Finalement, pour plusieurs raisons, elle a transféré sa mère dans un autre établissement.

Cependant, s'opposer au langage des aînés ne doit pas nécessairement devenir conflictuel, a déclaré Shaw. Les résidents et les patients – et les personnes qui rencontrent ce langage ailleurs, car il ne se limite pas aux établissements de santé – peuvent expliquer poliment comment ils préfèrent qu'on s'adresse à eux et comment ils souhaitent être appelés.

Les différences culturelles entrent également en jeu. Felipe Agudelo, professeur de communication en santé à l'Université de Boston, a souligné que, dans certains contextes, un diminutif ou un terme affectueux « ne résulte pas d'une sous-estimation de ses capacités intellectuelles. C'est un terme d'affection. »

Il a émigré de Colombie, où sa mère de 80 ans ne s'offusque pas lorsqu'un médecin ou un professionnel de la santé lui demande de « tómese la pastillita » (prendre cette petite pilule) ou de « mueva la manito » (bouger la petite main).

C'est une habitude, et « elle a le sentiment de parler à quelqu'un qui se soucie d'elle », a déclaré Agudelo.

« Engagez-vous dans une négociation », a-t-il conseillé. « Cela ne doit pas être difficile. Le patient a le droit de dire : "Je n'aime pas que vous me parliez de cette façon." »

En retour, le travailleur social « doit reconnaître que le destinataire n'est peut-être pas issu du même milieu culturel », a-t-il déclaré. Cette personne peut répondre : « C'est ma façon habituelle de parler, mais je peux la modifier. »

Lisa Greim, 65 ans, écrivaine à la retraite d'Arvada, dans le Colorado, s'est récemment opposée au discours des aînés lorsqu'elle s'est inscrite à la couverture médicamenteuse de Medicare.

Soudain, raconte-t-elle dans un courriel, une pharmacie par correspondance a commencé à l'appeler presque quotidiennement parce qu'elle n'avait pas rempli une ordonnance comme prévu.

Ces appelants « doucement condescendants », lisant apparemment un texte, ont tous dit : « C'est difficile de se rappeler de prendre nos médicaments, n'est-ce pas ? » — comme s'ils avalaient des pilules avec Greim.

Agacé par leur présomption et leur question complémentaire sur la fréquence à laquelle elle oubliait ses médicaments, Greim leur a répondu qu'ayant fait des provisions plus tôt, elle en avait suffisamment, merci. Elle en commanderait à nouveau quand elle en aurait besoin.

Puis, « je leur ai demandé d'arrêter d'appeler », a-t-elle dit. « Et ils l'ont fait. »

The New Old Age est produit grâce à un partenariat avec le New York Times .