Teddy Bridgewater révèle pourquoi il est « très contrarié » d'être de retour dans la NFL après avoir pris sa retraite à l'âge de 32 ans

Teddy Bridgewater avait toujours prévu de jouer au football cette année. Mais peut-être pas aussi tôt.

Dans un monde parfait, le quarterback qui a beaucoup voyagé ne passerait pas ce week-end à Pittsburgh pour se préparer à ses débuts de pré-saison avec Tampa Bay, mais à Miami pour aider Northwestern High à se préparer à défendre le titre de Floride de classe 3A qu'il a entraîné pour son alma mater l'hiver dernier.

Ne vous méprenez pas. Le joueur de 32 ans, dont la retraite n'est toujours pas effective plus de 18 mois après son annonce, est impatient de montrer qu'il sait encore faire tourner les têtes. Et il est reconnaissant de le faire pour une équipe qui a remporté quatre titres consécutifs de la NFC Sud, une équipe qui se trouve d'ailleurs à proximité de chez elle.

Pourtant, Bridgewater mentirait s'il disait que c'était son premier choix. Son plan était d'entraîner Northwestern jusqu'à la fin de la saison, puis d'explorer ses options en NFL, comme il l'avait fait l'an dernier lorsqu'il avait fait une brève apparition à Détroit comme remplaçant de Jared Goff lors de la campagne des Lions pour les séries éliminatoires.

Une publication sur les réseaux sociaux apparemment anodine a tout changé.

Le message Facebook de Bridgewater a été conçu pour trouver des donateurs prêts à aider à compenser les dépenses de l'équipe non couvertes par l'école, des dépenses - de la nourriture aux trajets de retour à la maison après l'entraînement - qu'il a librement admis avoir payées de sa propre poche en 2024.

Pourtant, ses aveux constituaient également des violations potentielles concernant des avantages inadmissibles. Bridgewater, qui n'a pas perçu de salaire en tant qu'entraîneur-chef, a dénoncé lui-même ces paiements et a été suspendu. L'enquête de la Florida High School Athletic Association est en cours.

« C'est très décevant », a déclaré Bridgewater après un entraînement conjoint entre les Buccaneers et les Steelers avant leur match de pré-saison au stade Acrisure samedi soir.

« Le simple fait de savoir que vous avez de bonnes intentions et que ces bonnes intentions seront retournées contre vous et utilisées contre vous. »

On ne sait pas quand une résolution sera trouvée. Pour Bridgewater, qui communique encore régulièrement avec ses anciens joueurs actuels, la situation est urgente.

« J'espère que ce problème sera résolu, car ces enfants occupent une place particulière dans mon cœur », a déclaré Bridgewater. « Et j'aimerais terminer ce que j'ai commencé avec eux. »

Bridgewater n'a même pas exclu de faire le trajet de quatre heures environ entre Tampa et Miami le vendredi lorsque le programme des Buccaneers permet d'assister à un match de Northwestern en tant que fan, du moins pour l'instant.

Il aimerait avoir l'opportunité de revenir un jour en tant qu'entraîneur de l'école où il est devenu une star à la fin des années 2000 avant de se lancer dans une carrière universitaire décorée à Louisville, suivie d'un voyage nomade à travers la NFL.

Lorsque Bridgewater a annoncé son départ après la saison 2023, il pensait que cela durerait. Il a rapidement accepté de devenir entraîneur-chef à Northwestern, impatient d'entamer un nouveau chapitre de sa vie.

Il a néanmoins gardé la forme, prenant même des photos pendant le match de printemps, casque sur la tête. Il est également resté en contact avec l'entraîneur des Lions, Dan Campbell, et a compris que le jeu pouvait non seulement nourrir une passion toujours présente, mais aussi donner l'exemple.

« Je vois toujours comme une source de motivation pour les enfants de savoir qu'ils peuvent accomplir tout ce qu'ils entreprennent », a déclaré Bridgewater. « Tant que vous construisez des relations saines, que vous continuez à vous entraîner et à travailler dur toute l'année, les opportunités se présenteront. »

Entrez Tampa Bay, qui a cherché quelqu'un d'expérimenté pour rejoindre une salle de quart-arrière qui comprend Baker Mayfield, qui sort de la meilleure saison de sa carrière.

Bridgewater n'est pas avec les Buccaneers pour être le titulaire comme il l'était lors de ses passages au Minnesota, en Caroline et à Denver, mais une ressource.

« La plupart des bons quarterbacks ont un vétéran, plutôt futé, qui comprend le jeu et le connaît », a déclaré Todd Bowles, l'entraîneur de Tampa Bay. « Et (Teddy) peut aider Baker. Être entraîneur est un atout pour Baker, mais rien ne vaut le point de vue d'un joueur, et (Teddy) peut lui apporter cela. »

Le bras droit de Bridgewater est également encore assez vigoureux. Portant le numéro 16, il a tenu bon lors des prises de vue lors de l'entraînement commun avec Pittsburgh. Et comme Mayfield a eu sa soirée de repos samedi, Bridgewater devrait pouvoir prolonger sa saison pour la première fois depuis longtemps.

Quelle que soit la suite de son année 2025, ne vous attendez pas à ce que Bridgewater s'engage à plein temps pour devenir l'un de ces quarts-arrière qui se contentent de rebondir dans la NFL jusqu'à la trentaine.

Sa préférence à court terme serait de trouver un moyen de conserver le meilleur des deux mondes : entraîner des lycéens pendant l'automne, puis voir quel travail pourrait lui être proposé lorsque le calendrier approche de la fin décembre.

Il a reçu des signaux d'alerte pendant l'intersaison après son passage chez les Lions, et sa réponse était toujours une version de « Je suis partant, revenez quand Northwestern aura terminé. »

On lui a dit que préférer un poste d'entraîneur non rémunéré à la vie bien plus lucrative d'un quart-arrière de la NFL - même un remplaçant - faisait de lui une sorte d'exception, et Bridgewater a simplement haussé les épaules.

« Oui, je peux gagner beaucoup d'argent en jouant au football et en entraînant des lycéens, mais je ne gagne rien », a-t-il déclaré. « Mais ce n'est même pas une question d'argent. Il s'agit de donner à ces jeunes les bases pour s'intégrer dans la vie active et être productifs. »