Smart : Stockton a « écrit le gagnant partout sur lui »
ATLANTA – Alors que Gunner Stockton prend le relais à temps plein en tant que quart-arrière de la Géorgie cette saison, Kirby Smart a déclaré qu'il était impatient de voir Stockton montrer « tout son répertoire ».
Et même s'il y a peut-être des sceptiques en dehors des murs du vestiaire de la Géorgie quant à la capacité de Stockton à ramener les Bulldogs dans la course au championnat, Smart est plus qu'un peu optimiste quant à son junior en chemise rouge.
« Il a le talent de gagnant », a déclaré Smart mardi. « Il a joué au baseball toute sa vie. C'est un gagnant. Il a joué au football américain toute sa vie. C'est un gagnant. Tout ce qu'il a fait, il l'a fait, et à l'ère du football universitaire, ce joueur est vraiment essentiel. C'est le joueur le plus important à ce poste, mais la mentalité de Stockton, sa façon de gérer le vestiaire avec des jeunes qui gagnent beaucoup d'argent, sa façon de gérer les personnalités et les dynamiques d'un vestiaire qu'avant le quarterback n'avait pas à gérer… Je pense qu'il est extrêmement respecté par ses coéquipiers. »
Stockton est entré en jeu en deuxième mi-temps du match de championnat de la SEC la saison dernière, suite à la blessure de Carson Beck , et a aidé la Géorgie à s'imposer 22-19 en prolongation contre le Texas. Stockton a effectué sa première titularisation en carrière un mois plus tard, lors d'une défaite 23-10 contre Notre Dame en quart de finale des playoffs. C'était sa première action significative depuis son arrivée sur le campus en 2022.
Smart hausse les épaules, tout comme Stockton, face à certaines critiques extérieures et à ceux qui suggèrent que Stockton n'est pas la solution pour les Bulldogs.
« Au contraire, ça le motive », a déclaré Smart. « C'est un jeune homme d'une petite ville qui adore la Géorgie. Sa sœur s'appelle Georgia, et il a grandi en l'adorant. Il est bien meilleur qu'on ne le croit, et il doit le prouver sur le terrain. »
Plus que de ressentir de la pression, Stockton a déclaré être reconnaissant de cette opportunité. Il a établi des records de lycée de l'État de Géorgie pour les touchdowns à la passe (177) et à la course (77) alors qu'il jouait pour Jaybo Shaw, le frère aîné de l'ancien quarterback de Caroline du Sud, Connor Shaw, au lycée du comté de Rabun, dans les montagnes de Géorgie.
« Beaucoup de gens seraient reconnaissants d'occuper ce siège », a déclaré Stockton. « Honnêtement, je me fiche de ce qu'on dit de moi. Mais parfois, je cherche un petit réconfort, juste pour dire : "D'accord, je vais te prouver que tu as tort." Mais à trop écouter ça, on s'enfonce dans un piège. »
Il n'y a pas si longtemps, beaucoup doutaient que Stetson Bennett soit la réponse de la Géorgie au poste de quart-arrière, et il a mené les Bulldogs à deux championnats nationaux consécutifs.
« Absolument, il n'aurait pas dû être titulaire. Du moins, c'est ce que tout le monde disait », a plaisanté Stockton.
Les coéquipiers de Stockton apprécient sa régularité sur et en dehors du terrain.
« Gunner est là. Il se prépare, et je le considère comme le titulaire depuis que je suis ici », a déclaré le secondeur de Georgia CJ Allen . « C'est juste sa façon de gérer son équipe, il a tous les outils nécessaires, et qu'on parle de lui en bien ou en mal, il est toujours le même. »
La Géorgie a perdu 31 joueurs lors de la draft NFL au cours des trois dernières années, sans compter une multitude de joueurs via le portail de transfert. Ce type d'attrition a tendance à rattraper même les programmes d'élite qui recrutent et développent comme le fait la Géorgie.
En d’autres termes, Smart a déclaré qu’une grande partie de ce qui se passera en 2025 dépendra de la façon dont les Bulldogs joueront autour de Stockton.
« Je pense que notre ligne offensive sera essentielle », a déclaré Smart. « Nous avons beaucoup de nouveaux éléments, et bien sûr, Stockton jouera bien et distribuera le ballon, mais nous avons des joueurs talentueux autour de lui. »
L'ambiance de Smart dans cette équipe est un peu différente de ce qu'elle était il y a un an à la même époque.
« C'est nouveau, et j'ai l'impression que l'équipe de l'année dernière était ancienne et très expérimentée », a déclaré Smart. « Je ne dirais pas super talentueuse, mais ancienne et très expérimentée. Et puis, l'équipe de cette année est jeune, dynamique, enthousiaste, elle a hâte d'aller s'entraîner. Beaucoup de joueurs font leurs débuts, ils sont donc convaincus et impatients, mais ils n'ont pas l'expérience des autres équipes. »
« Nous allons donc être un groupe d’essais sur le tas, avec des ajustements à la volée. »
espn
