Pourquoi Sammy Jackson, une recrue du top 70, a refusé les offres de toutes les conférences puissantes pour s'engager avec VCU
NORTH AUGUSTA, SC -- Nate Hodge travaille dans le basket-ball depuis plus d'une décennie - au niveau de la Division I, au niveau de la Division II et, ces jours-ci, en tant qu'entraîneur de l'équipe finale sur le circuit Nike EYBL.
Il a vu le sport sous plusieurs angles.
Ainsi, entre deux matchs ici à l'événement phare de Nike, Peach Jam, j'ai demandé à Hodge s'il avait remarqué si les renonciations de transfert, les accords NIL et le partage des revenus s'étaient combinés pour changer la façon dont les entraîneurs des conférences de puissance recrutent des prospects du lycée cet été.
« Ouais, ils ne le sont pas », dit-il succinctement. « Ils ne le sont pas . »
Dans le même ordre d'idées, seuls 11 espoirs classés parmi les 115 meilleurs de la promotion 2026, selon 247Sports, se sont publiquement engagés dans un programme mercredi matin. De plus, un entraîneur d'une puissante conférence m'a récemment confié qu'il doutait d'accepter un engagement d'un espoir de la promotion 2026 pour le moment, pour des raisons que j'expliquerai plus tard. En réponse à ces deux faits, et à d'autres, Hodge a déclaré que son message à ses joueurs cette année était légèrement différent de celui des années précédentes.
« J'ai dit à nos enfants, dès le début de l'année, en avril, à nos débuts, qu'avec la façon dont le recrutement universitaire est devenu une réalité pour les lycéens, il faudrait peut-être passer à un niveau inférieur à celui auquel on aurait pu jouer il y a quelques années, juste pour pouvoir jouer immédiatement », a déclaré Hodge. « Et c'est ce qu'ils envisagent tous en ce moment. »
Ce qui m’amène à Sammy Jackson.
Il fait partie des 11 espoirs classés parmi les 115 meilleurs de la promotion 2026 à s'être déjà engagé publiquement dans une université. Ce meneur de 2,01 m originaire de Philadelphie, qui s'est illustré lors de la finale par équipes, a suscité l'intérêt de programmes de la SEC, de la Big Ten, de la Big 12, de l'ACC et de la Big East. Il s'est rendu dans l'Indiana le mois dernier, puis au Texas la semaine suivante. Il aurait pu s'engager dans une université de n'importe quelle conférence majeure.
« J'ai reçu des offres de la SEC, de la Big Ten, de l'ACC et de la Big 12 », m'a dit Jackson. « Je les ai toutes reçues. »
Mais il les a tous ignorés et a choisi un programme d'Atlantic 10.
Jackson a choisi VCU .
À la fin de cette chronique, vous comprendrez pourquoi et vous vous demanderez si d'autres prospects classés au même rang que Jackson – il est 68e de la promotion 2026, selon 247Sports – devraient adopter une approche similaire pour leurs recrutements. Mais avant de m'exprimer, voici ce que Jackson dit de sa décision :
VCU est une université où je sais qu'ils misent tout sur moi. Il y a beaucoup d'universités… SEC, Big Ten, Big 12, ACC… On se demande d'emblée : "Vont-ils recruter un senior de 25 ans (via le portail des transferts) ou quelque chose comme ça ?" Mais je sais (à VCU), même si je n'ai pas toutes les minutes de jeu pendant ma première année, qu'ils misent tout sur moi. C'était le plus important pour moi. Le programme et toute l'équipe sont entièrement impliqués dans mon développement. Ils veulent que j'arrive et que j'aie un impact immédiat.
C’est là où se situe le basket-ball universitaire de nos jours.
Il n'y a pas si longtemps, presque tous les entraîneurs de conférence de haut niveau auraient souhaité s'engager rapidement avec le 68e espoir de leur promotion, car il avait une chance de pouvoir apporter une aide immédiate. Sinon, il suffisait de le développer et d'espérer un impact en deuxième ou troisième année, car les joueurs étaient beaucoup moins susceptibles de quitter leur établissement après une saison, avant que les transferts ne changent radicalement la donne. De même, il n'y a pas si longtemps, presque tous les joueurs classés 68e de leur promotion de lycée auraient rejoint une conférence de haut niveau, et peut-être même intégré la rotation immédiatement, car, avant que les transferts ne changent radicalement la donne, les entraîneurs de conférence de haut niveau ne pouvaient pas se contenter de combler les trous dans les effectifs chaque printemps avec des transferts de Division I, généralement plus âgés et meilleurs.
C'est ce qui rend Jackson si intéressant. Il illustre à quel point les choses ont changé.
Ce que Jackson a compris au cours du processus de recrutement, c'est que, certes, les programmes des grandes conférences étaient intéressés et ravis de le recruter. Mais aucun d'entre eux n'était prêt à s'engager financièrement aussi tôt que VCU, en partie parce que la plupart des bons programmes des grandes conférences ont bien compris qu'avec la libre circulation des joueurs de D1, un transfert solide sera probablement mieux placé pour apporter une aide immédiate qu'un jeune diplômé classé hors du top 50 de sa promotion.
Autrement dit, les entraîneurs des bons programmes de conférence hésitent désormais à investir sérieusement dans des jeunes lycéens de moins de 50 ans aussi tôt, car un joueur plus expérimenté et meilleur sera probablement disponible dès l'ouverture du portail de transfert. À l'inverse, certains jeunes lycéens de moins de 50 ans, du moins comme Jackson, hésitent désormais à s'engager aussi tôt dans de bons programmes de conférence, de peur de voir leur université de choix signer en avril une star de 22 ans de niveau intermédiaire susceptible de les faire descendre dans le tableau des joueurs et de les faire perdre une année d'éligibilité sur le banc.
C'est d'ailleurs ce qui se passe souvent ces derniers temps.
Curieux, je suis allé voir comment les quatre derniers espoirs classés 68e de leur promotion au lycée ont débuté leur carrière universitaire. Chacun d'eux a choisi un programme de conférence de premier plan. Aucun d'entre eux n'a joué ni fait grand-chose en première année.
Voici la liste :
- Kayvaun Mulready a été classé 68e de la classe de 2024. Il s'est inscrit à Georgetown et a obtenu une moyenne de 1,4 point et 0,7 rebond en 7,9 minutes par match en tant qu'étudiant de première année.
- Jan Vide a été classé 68e de la classe de 2023. Il s'est inscrit à l'UCLA et a obtenu une moyenne de 1,9 point et 0,8 rebond en 7,3 minutes par match en tant qu'étudiant de première année.
- Jalen Washington a été classé 68e de la classe de 2022. Il s'est inscrit à la Caroline du Nord et a obtenu une moyenne de 2,2 points et 1,4 rebonds en 5,6 minutes par match en tant qu'étudiant de première année.
- Logan Duncomb a été classé 68e de la classe de 2021. Il s'est inscrit à l'Indiana et a obtenu une moyenne de 0,7 point et 0,7 rebond en 2,2 minutes par match en tant qu'étudiant de première année.
Oui, il s'agit d'un petit échantillon, mais ces quatre joueurs qui étaient classés dans leurs classes exactement là où Jackson est classé dans sa classe illustrent bien à quel point il est devenu difficile pour les prospects de lycée de moins de 60 ans d'avoir un impact immédiat dans de bons programmes de conférence de puissance.
Y parviendront-ils ? Certainement. Mais les entraîneurs des grandes conférences ont désormais compris qu'il est préférable de privilégier les transferts pour pourvoir les postes d'année en année, et c'est donc ce qu'ils font en grande partie. Et les jeunes lycéens de moins de 50 ans devraient désormais comprendre que les établissements extérieurs à la structure traditionnelle de pouvoir seront souvent disposés à les prioriser plus tôt et à leur offrir du temps de jeu plus rapidement. C'est donc la direction que certains d'entre eux devraient prendre.
Encore une fois, Jackson est un excellent exemple.
Il a suivi le processus de recrutement et écouté toutes les propositions. Guidé par sa famille, notamment son père, l'ancien joueur NBA Marc Jackson , il a tout pesé avant de décider que la meilleure décision à prendre était de débuter sa carrière universitaire à VCU, car cela lui offrirait probablement la meilleure voie vers un premier emploi et, bien sûr, le meilleur retour financier.
Selon Marc Jackson, aucune université de la conférence la plus prestigieuse n'a proposé un contrat équivalent à celui proposé par l'entraîneur de VCU, Phil Martelli Jr. Une seule université s'en est approchée, a-t-il ajouté.
« [VCU] a offert cinq fois plus que d'autres établissements », a déclaré Marc Jackson. « [VCU] a vraiment fait de Sammy une priorité et a fait des pieds et des mains pour lui prouver qu'il était prioritaire. »
Cela est en partie dû à l'accord entre la Chambre des représentants et la NCAA, entré en vigueur le 1er juillet, qui a créé un véritable plafond salarial dans le sport universitaire et soulève de grandes questions quant à ce qui sera ou non autorisé dans le NIL à l'avenir. Chaque département sportif de Division I qui le souhaite peut désormais dépenser jusqu'à 20,5 millions de dollars par an pour l'achat direct de joueurs, mais la plupart des institutions du Power Four consacrent l'écrasante majorité de cet argent au football américain, ce qui place les écoles qui valorisent le basket-ball mais ne proposent pas de football américain en Division I – comme St. John's , Creighton et, bien sûr, VCU – dans une position avantageuse.
« VCU a plus d'argent à dépenser que moi en ce moment », m'a confié la semaine dernière un entraîneur d'une puissante conférence qui travaille dans une université ayant atteint le Final Four. « Ils n'ont pas de football américain. Ils ont donc plus d'argent que moi. »
Interrogé sur cette citation, Martelli s'est montré mesuré.
« Je ne peux pas parler au nom de toute la conférence », a-t-il déclaré. « Mais je peux parler de VCU, des ressources qu'elle consacre au programme et de la priorité qu'il lui accorde. Vous le ressentez. Je le ressens. »
« Nous avons des ressources », a ajouté Martelli. « Nous avons un engagement. »
Il sera intéressant de suivre comment tout cela se déroule.
Jackson sera-t-il un excellent investissement pour VCU et remportera-t-il le titre de Freshman de l'année de l'Atlantic 10 tout en aidant les Rams à se qualifier pour le tournoi NCAA 2027 ? Si tel est le cas, VCU sera-t-elle capable de le conserver alors que plusieurs programmes de conférence de premier plan lui proposeront sans doute des offres dans les années à venir ?
Comme toujours, nous verrons.
Quoi qu'il en soit, c'est formidable de voir un jeune homme, avec l'aide de son entraîneur et de sa famille, reconnaître l'évolution du paysage du basket universitaire et s'y adapter. Pour diverses raisons, Jackson a compris qu'il était plus judicieux de débuter sa carrière universitaire là où il est une priorité, plutôt que là où il risquerait d'être recruté une fois le portail des transferts ouvert.
C’est une approche que prêche Hodge.
« Si vous n'êtes pas un All-American McDonald's confirmé et prêt pour l'université, vous devriez probablement passer à un niveau inférieur (immédiatement) », a-t-il déclaré. « Vous aurez alors plus de possibilités et d'options après votre première, deuxième ou troisième année pour intégrer l'une de ces universités [de conférence] et capitaliser sur votre marché. »
Traduction : Sortez tôt de la structure de pouvoir traditionnelle, créez de la valeur et recevez ensuite des offres de plusieurs millions de dollars de programmes de conférence de pouvoir une fois que vous êtes plus âgé, établi et vraiment prêt pour ce niveau.
« Exactement », m'a répondu Hodge lorsque je lui ai présenté ce résumé. « C'est comme ça que ça marche maintenant. »
