La PWHL poursuit son expansion sur la côte ouest en ajoutant une franchise à Seattle
La Ligue professionnelle de hockey féminin ajoutera une franchise à Seattle avant la saison prochaine.
Seattle et Vancouver forment les deux premières équipes d'expansion de la PWHL, portant ainsi la ligue en pleine expansion à huit équipes réparties d'ouest en est en Amérique du Nord. Les autres équipes sont situées à Toronto, Ottawa, Montréal, Boston, dans la région de New York et au Minnesota.
L'expansion à Seattle, dont on parlait depuis longtemps, a été confirmée mercredi matin.
Jayna Hefford, vice-présidente exécutive des opérations de hockey de la ligue, a souligné la riche histoire de Seattle en matière de soutien aux sports féminins, une communauté de hockey pour les jeunes en pleine croissance et l'accès aux meilleures installations comme quelques-unes des raisons pour lesquelles la ville était attrayante.
« Seattle a été incroyable en soutenant le hockey féminin, que ce soit au niveau international avec la Rivalry Series, et bien sûr notre match [Takeover Tour] », a déclaré Hefford à CBC Sports dans une interview.
« Je pense que Seattle a vraiment défendu le sport féminin. Nous avons hâte de faire partie de cette communauté sportive féminine. »
Plus de 12 600 personnes ont assisté à un match de la PWHL entre la Victoire de Montréal et la Fleet de Boston à l'intérieur du Climate Pledge Arena, le domicile du Kraken de la LNH, le 5 janvier dans le cadre de la tournée Takeover de la ligue.
Avant cela, en novembre 2022, plus de 14 500 fans ont regardé un match de la série de rivalité entre le Canada et les États-Unis au même endroit.
L'équipe PWHL rejoindra le Seattle Storm de la WNBA et le Seattle Reign FC de la NWSL en tant qu'équipes professionnelles féminines majeures basées dans la ville.
« L'opportunité de commencer un nouveau chapitre du hockey féminin dans le nord-ouest du Pacifique, combinée au fait d'appeler la Climate Pledge Arena de classe mondiale à la maison, a tellement de signification pour notre ligue », a déclaré Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales de la ligue.
« Le Kraken a déjà apporté un soutien incroyable, et c'est une joie de voir PWHL Seattle rejoindre le Storm de la WNBA et le Reign de la NWSL, qui sont des gratte-ciel dans le paysage sportif imposant de la ville. »
L'équipe jouera dans l'arène de la LNHComme Vancouver, l'équipe de Seattle s'appellera initialement PWHL Seattle, le temps que la ligue développe un nouveau nom et un nouveau logo. Les couleurs de l'équipe seront le vert émeraude et le crème.
L'équipe jouera à la Climate Pledge Arena et s'entraînera au Kraken Community Iceplex. La Climate Pledge Arena accueille également les Storm de la WNBA.
Alors que la franchise de Seattle appartiendra à Mark et Kimbra Walter, ainsi qu'aux sept autres équipes de la PWHL, l'offre pour une franchise de Seattle a été menée par le Kraken et le Oak View Group qui a développé et exploite la Climate Pledge Arena.
« Nous voulons continuellement placer la barre plus haut pour nos athlètes et nous assurer que l'expérience qu'ils vivent dans cette ligue est professionnelle et répond aux normes les plus élevées », a déclaré Hefford.
« Lorsque nous avons la possibilité d'entrer dans un bâtiment qui dispose de l'espace dont ils ont besoin, qui a la capacité d'accueillir notre base de fans, qui a la capacité de diffuser de manière professionnelle, il y a tellement d'éléments à prendre en compte pour être dans un bâtiment comme Climate Pledge. »
La ligue doit rénover ses installations de Vancouver. Mais la Climate Pledge Arena et le Iceplex, presque flambant neufs, ne nécessiteront pas grand-chose, si ce n'est l'ajout de l'image de marque de la PWHL dans les installations d'entraînement.
Le fait d'avoir deux équipes sur la côte ouest permettra certainement à la ligue de faire valoir plus facilement ce fait auprès de partenaires de diffusion potentiels aux États-Unis, alors que la ligue recherche un accord de télévision national aux États-Unis.
« Je pense que ce n'est qu'une des nombreuses raisons pour lesquelles nous avons couvert notre empreinte géographique avec cette expansion sur la côte ouest », a déclaré Hefford. « Mais ce ne pouvait pas être la seule raison. Il fallait que toutes les autres conditions soient remplies. »
À quelques kilomètres de la frontière, Seattle et Vancouver devraient entretenir une rivalité naturelle dès le premier jour de la PWHL. Selon la ligue, les équipes féminines des deux villes se sont affrontées dès 1921, et c'est le prochain chapitre.
Expansion, repêchage d'entrée à venirLa première série d'expansion de la ligue étant désormais annoncée, l'attention se tourne vers l'intersaison et tout ce qui doit se passer pour que deux nouvelles franchises soient opérationnelles avant une nouvelle saison l'automne prochain.
La ligue doit finaliser les règles d'un repêchage d'expansion qui permettra de compléter les effectifs des deux nouvelles équipes. Hefford a déclaré que ce processus est en phase finale.
Une annonce sera également faite concernant le choix des nouvelles équipes lors du repêchage d'entrée, qui aura lieu à Ottawa le 24 juin . La ligue a déjà annoncé que le premier choix reviendra à l'équipe en place ayant accumulé le plus de points or, qu'une équipe obtient en remportant des matchs après avoir été éliminée des séries éliminatoires.
Dans les coulisses, les deux équipes ont besoin de personnel pour les opérations de hockey et les affaires, y compris des directeurs généraux, qui devront idéalement être en place avant les repêchages d'expansion et d'entrée.
Le format des séries éliminatoires devrait rester en vigueur malgré son expansionLa ligue s'affaire également à la planification de la prochaine saison. La convention collective prévoit une saison de 30 à 32 matchs pour chaque équipe, et la PWHL devra désormais programmer huit équipes en fonction des pauses internationales, dont une pour les Jeux olympiques en février et une pour le championnat du monde en avril.
« Il reste encore beaucoup de travail, mais la bonne nouvelle, c'est que nous avons déjà fait cela », a déclaré Hefford. « Nous l'avons fait avec d'autres équipes. Je pense que nous sommes bien placés pour assurer la réussite de ces équipes dès le premier jour. »
Hefford s'attend à ce que la ligue égale ou dépasse les 167 joueurs qui se sont déclarés pour le repêchage d'entrée de l'année dernière au Minnesota, avec au moins 26 contrats à temps plein supplémentaires disponibles via l'expansion.
Parmi les meilleures joueuses qui se sont déclarées jusqu'à présent, on compte l'attaquante du Wisconsin Casey O'Brien, qui a remporté le prix Patty Kazmaier pour la meilleure joueuse de hockey féminine de la NCAA cette saison, la défenseure canadienne Nicole Gosling et Haley Winn, qui vient de remporter un championnat du monde avec les Américaines.
Plusieurs joueuses européennes de renom se sont également inscrites, notamment les Tchèques Natálie Mlýnková et Kristýna Kaltounková, ainsi que la vétérane finlandaise Michelle Karvinen. Les joueuses ont jusqu'au 8 mai pour se déclarer.
Il reste quatre matchs au calendrier de la saison régulière de la PWHL avant le début des séries éliminatoires de la Coupe Walter la semaine prochaine.
Quatre équipes seront qualifiées pour les séries éliminatoires, un format qui pourrait se poursuivre la saison prochaine, même si la ligue passe de six à huit.
« À ce stade, nous ne cherchons pas à changer de format », a déclaré Hefford.
« Mais encore une fois, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer la disponibilité et la planification des bâtiments, ainsi que le calendrier des événements internationaux. »
cbc.ca
