Calme dans le pli : Dans les coulisses de l'ascension de Gwyneth Philips au poste de titulaire du Charge d'Ottawa

Quelques jours après que plus de 11 000 fans de l'équipe adverse ont scandé son nom à l'intérieur du Xcel Energy Center du Minnesota, Gwyneth Philips était seule avec ses pensées dans la forêt.

La gardienne de but recrue a mené son équipe d'Ottawa Charge jusqu'à la finale de la PWHL contre le Frost du Minnesota. Ottawa a perdu quatre matchs contre les championnes en titre de la Coupe Walter.

Philips n'a pas été blâmée. La joueuse de 25 ans, propulsée au poste de titulaire après la blessure d'Emerance Maschmeyer plus tôt au printemps, a mené toutes les gardiennes avec une moyenne de buts alloués de 1,23. Elle n'a perdu aucun match en temps réglementaire en deux rondes éliminatoires.

Cette performance a valu à Philips le titre de joueuse la plus utile des séries éliminatoires Ilana Kloss, malgré la défaite de son équipe. Elle lui a finalement valu le poste de joueuse titulaire d'Ottawa, car l'équipe a choisi de la protéger plutôt que Maschmeyer lors du repêchage d'expansion.

Mais quelques jours après la fin de sa première saison en PWHL, Philips se retrouvait seule dans un camping-car, une TAXA TigerMoth qu'elle avait achetée à un homme en Floride sur Facebook Marketplace deux mois plus tôt. Sa mère et sa tante l'ont aidée à payer pendant son séjour à l'étranger, et son père l'a conduite jusqu'à leur domicile dans l'Ohio.

« C'est futuriste et tellement simple », a-t-elle déclaré. « Tout est bien pensé. C'est génial. »

C'était le premier gros achat qu'elle avait jamais enregistré à son nom.

Elle a conduit le camping-car à travers le parc national de Zion dans l'Utah, a enduré la chaleur sèche de la Vallée de la Mort et a traversé la Californie, jusqu'au parc national de Redwood, près de la frontière avec l'Oregon.

Elle a raconté une partie du voyage sur TikTok, y compris sa découverte du premier soir : elle avait oublié d'emporter un oreiller.

« C'était une sorte de guérison, je suppose », a déclaré Philips à CBC Sports lors de la cérémonie de remise des prix PWHL, quelques jours après son retour de son voyage de camping en solo.

J'adore être dehors et camper, et honnêtement, j'aime beaucoup conduire. Ces derniers mois de la saison, j'ai traversé une période difficile. Personnellement, la situation s'est accélérée très rapidement et je pense que j'avais besoin d'une petite pause, mentalement et physiquement.

Camper seul dans le désert n'est peut-être pas la façon dont tous les joueurs de hockey aiment décompresser après une longue saison. Mais Philips n'est pas comme les autres.

Vous ne verrez pas Philips regarder des matchs de hockey le soir après l'entraînement. (Si elle regarde la télévision, elle préfère « se défouler ».) Elle a trouvé un équilibre entre la patinoire et la vie en dehors, ce qui lui confère un calme qui semble se propager aux joueurs devant elle.

Mais quand elle est sur la patinoire, elle veut arrêter la rondelle plus que toute autre chose.

« Sa personnalité complète parfaitement son esprit de compétition, car même si elle est insouciante, elle adore gagner », a déclaré Pierre Groulx, entraîneur des gardiennes du Charge d'Ottawa. « Elle adore la compétition. »

La sauvegarde

Ayant grandi dans une petite ville de l'Ohio, le sport n'était pas diffusé sur le téléviseur Philips à la maison.

Leur ville, Athens, abritait l'université de l'Ohio, qui possédait une équipe de hockey. C'est ce qui a poussé le frère de Philips à se lancer dans le hockey, et elle voulait lui ressembler. Ils ont joué dans les mêmes équipes en grandissant et ont finalement fréquenté la même école préparatoire.

Philips jouait pour une équipe de Pittsburgh lorsque l'entraîneur-chef de l'Université Northeastern, Dave Flint, l'a vue jouer pour la première fois lors d'un tournoi national des moins de 14 ans.

L'adolescente n'avait encaissé que quelques buts tout au long du tournoi et avait mené son équipe au match de championnat national, se souvient Flint.

« C'était son athlétisme et la facilité avec laquelle elle se déplaçait autour du filet », a-t-il déclaré.

À cet âge-là, les enfants ne maîtrisent généralement pas bien leur corps. Ils essaient encore de comprendre. Mais elle était si douce et tout paraissait facile.

Son équipe a perdu ce tournoi, mais Flint a continué à suivre Philips et a finalement recruté sa fille pour venir à Boston jouer pour les Huskies.

Mais rien ne garantissait qu'elle serait la titulaire de l'équipe dès le départ. Elle serait la numéro deux derrière une gardienne talentueuse nommée Aerin Frankel.

Philips a passé les trois premières années de sa carrière universitaire aux côtés de Frankel, aujourd'hui titulaire au sein de la flotte de Boston. Ils se sont mutuellement encouragés, et Philips a essayé d'apprendre de l'ultra-compétitif Frankel.

Elle aurait pu aller dans une autre école, où elle aurait été assurée d'être admise. Mais Philips est restée, consciente de l'intérêt du diplôme d'ingénieur qu'elle obtenait à Northeastern.

Lorsque l'opportunité s'est présentée au cours de sa quatrième année, après l'obtention du diplôme de Frankel, Philips en a profité au maximum.

« Elle n'a jamais encaissé plus de trois buts dans un match au cours de toute sa carrière, et cela fait plus de 90 matchs », a déclaré Flint.

Elle détient le record de la NCAA pour le meilleur pourcentage d'arrêts en carrière, juste devant Ann-Renée Desbiens et Frankel de Montréal.

Philips n'a pas été sélectionnée dans l'équipe nationale des moins de 18 ans, mais ses performances universitaires ont attiré l'attention des recruteurs d'USA Hockey. Elle a représenté les États-Unis lors d'une série universitaire contre le Canada avant d'intégrer l'équipe pour le Championnat du monde 2024 et de remporter une médaille d'argent.

Elle avait toujours rêvé de faire partie d'une équipe olympique, mais comme elle n'avait pas beaucoup joué à l'université et n'avait pas été sélectionnée en équipe nationale, elle a senti ses rêves s'estomper. Mais retrouver les meilleurs du pays les a ravivés.

« C'est non seulement un immense honneur, mais honnêtement, c'est vraiment génial », a déclaré Philips. « C'est tellement compétitif. Pour quelqu'un qui a ce côté compétitif, c'est imbattable. »

Le même printemps où elle a remporté l'argent aux Championnats du monde, elle a été repêchée par le Charge d'Ottawa avec le 14e choix.

Quelques mois plus tard, Philips était en route avec son bouledogue français de huit ans, Paris, vers une nouvelle maison dans une ville qu'elle ne connaissait pas.

« Elle est construite différemment »

Tout comme Flint, Groulx a immédiatement remarqué les qualités athlétiques de Philips et sa volonté de se battre pour la rondelle, que son équipe soit en tête ou en bas. Il a remarqué sa capacité à lire le jeu devant elle, lui rappelant un peu un autre gardien de but professionnel qu'il avait entraîné : Craig Anderson.

Hors de la patinoire, elle avait toujours le sourire. Elle travaillait dur à la patinoire et, à son départ, elle laissait le hockey derrière elle.

« C'est une gardienne de but qui vit vraiment l'instant présent, ce qui est énorme, car les bons comme les mauvais moments ne l'affectent pas », a déclaré Groulx. « Elle tourne la page très vite, puis elle rentre chez elle avec son chien et oublie le match. »

Le rôle de Philips à Ottawa devait être similaire à celui qu'elle avait joué lors de ses trois premières saisons universitaires. Elle serait la doublure de Maschmeyer.

« [Maschmeyer] a été une excellente joueuse derrière qui j'ai pu jouer cette saison et apprendre de ses qualités », a déclaré Philips. « Dès le début, je voulais juste donner le meilleur de moi-même, être prête pour Masch si elle avait besoin d'un match de repos, tout en la poussant à travailler dur et avec assiduité. Elle n'en a pas vraiment besoin, mais c'est un peu le rôle de gardienne remplaçante. »

Philips a été appelée pour remplacer Maschmeyer lorsqu'elle s'est blessée en milieu de match en mars.

Lorsqu'elle a appris que Maschmeyer serait absent à long terme, Philips savait qu'elle devrait être à la hauteur de la tâche.

Même si rien ne semblait la perturber alors qu'elle guidait Ottawa vers sa première place en séries éliminatoires, elle a admis qu'il y avait « certainement beaucoup de nervosité ».

« Je n'avais pas beaucoup d'expérience, mais mon équipe m'a vraiment soutenu », a déclaré Philips. « Masch, blessé, était là pour me soutenir tout le temps. Avec l'autre gardien, Logan [Angers], nous sommes devenus de très bons amis. Elle m'a toujours beaucoup soutenu. »

Au milieu de son ascension vers le poste de gardienne partante d'Ottawa, elle s'est retrouvée en République tchèque, remplaçante de Frankel dans l'équipe américaine.

Lorsque Frankel s'est blessé au cours de la deuxième période du match pour la médaille d'or, un match serré contre le Canada, Philips a résisté à la pression et a permis aux Américains de remporter une victoire de 4-3 en prolongation.

« Peu de gens peuvent faire ça », a déclaré Groulx. « Mais elle est bâtie différemment et sa personnalité s'y prête. »

MVP des séries éliminatoires

À l'intérieur du Xcel Energy Center, les joueurs de Charge sont restés sur la glace et ont regardé le Frost célébrer un championnat de la Coupe Walter devant leurs fans locaux.

Philips ne comprenait pas pourquoi ses coéquipières ne retournaient pas aux vestiaires.

« Je ne regarde pas beaucoup de hockey, donc je ne sais pas ce qu'ils font », a-t-elle déclaré.

C'est Groulx qui lui a dit qu'ils restaient pour elle parce qu'elle avait été nommée joueuse par excellence des séries éliminatoires.

Philips a demandé à ses coéquipières de quitter la glace. Elle ne voulait pas qu'elles soient obligées de regarder l'équipe adverse célébrer, au milieu de leur douleur.

« J'ai dit non, tu mérites ça », se souvient Groulx. « Ils sont là pour toi. Ils croient en toi et ils veulent être là pour toi. »

Après le match, Philips a déclaré aux journalistes que sa récompense individuelle avait été remplacée par la défaite de son équipe. Après un moment de recueillement, seule dans la forêt, elle est fière de ce que ses coéquipières ont accompli ce soir-là.

« J'ai trouvé ça très encourageant, mais je détestais voir leurs visages », a-t-elle dit. « Je voulais juste qu'elles puissent s'asseoir et ressentir ce qu'elles voulaient, loin des regards du public. Mais c'est le genre de vestiaire que nous avions, où nous nous soutenions mutuellement, quoi qu'il arrive. »

À l'approche de la saison prochaine, avec Maschmeyer désormais à Vancouver, Philips devrait être le titulaire des Chargers.

Elle a également la chance de faire partie de l'équipe américaine et de participer à ses premiers Jeux olympiques, et même de pousser Frankel à prendre le départ – une dynamique qu'elles connaissent toutes deux très bien. Ce duo pourrait être le pire cauchemar du Canada en finale.

En cours de route, elle tentera de canaliser le calme qui a donné à ses coéquipières d'Ottawa tant de confiance tout au long de leur parcours en séries éliminatoires.

Elle sait que son comportement peut avoir cet effet sur les joueurs devant elle, et c'est pourquoi elle essaie de se concentrer sur des passe-temps qui la font sortir de la patinoire et de la tête du jeu.

« Peut-être que les choses ne vont pas dans notre sens, mais si votre gardien ne panique pas, c'est généralement bon signe », a-t-elle déclaré.