Brian Kelly et LSU peuvent-ils tout gagner ?

BATON ROUGE, Louisiane – Une impatience silencieuse règne au sein du centre opérationnel de football américain de LSU, récemment agrandi, même si la saison n'est pas encore commencée avant plusieurs mois. Dans la salle de musculation, les joueurs suivent le programme de conditionnement physique estival, criant des encouragements et s'efforçant d'atteindre des objectifs uniques. Ils développent une concentration singulière.

Sur les écrans qui les entourent, lorsqu'ils analysent la fin d'un entraînement ou s'envoient des SMS dans des conversations de groupe, tout ce qu'ils voient, c'est « 1-0 ». Tout le monde dans le bâtiment sait ce que cela signifie : battre Clemson lors du premier match de la saison.

À l'étage, Ya'el Lofton s'affaire à son bureau, attendant l'arrivée de l'entraîneur Brian Kelly. Lofton travaille à LSU depuis plus de 35 ans, dont près de 25 comme assistante exécutive de l'entraîneur-chef. « Vous savez », dit-elle avec un grand sourire, « tous les entraîneurs-chefs pour lesquels j'ai travaillé ont remporté un championnat national. »

Bien sûr, elle espère que Kelly rejoindra Nick Saban, Les Miles et Ed Orgeron au titre de champion national. LSU a ouvert le portail des transferts, avec de l'argent à dépenser, et a recruté l'une des meilleures équipes du pays. Le vétéran quarterback Garrett Nussmeier est de retour, aux côtés d'un staff défensif plus expérimenté.

Chaque décision a été calculée et laisse présager une saison où le titre sera à la clé. Mais tout commence le 30 août. LSU n'a jamais remporté de match d'ouverture sous Kelly. En fait, les Tigers ont débuté chacune de leurs cinq dernières saisons par une défaite. Kelly ne parle donc pas de la fin de la saison, mais simplement du début.

« Je n'ai jamais vraiment pensé que c'était tout ou rien », explique Kelly. « Cette année, notre philosophie change : nous devons nous concentrer sur Clemson. Notre objectif est de donner le meilleur de nous-mêmes dès la première semaine. »

Lors de sa première réunion d'équipe en janvier, Kelly a demandé aux nouveaux venus – transferts et premières inscriptions – de se présenter et d'expliquer pourquoi ils souhaitaient rejoindre LSU. Kelly raconte que chaque transfert a dit la même chose : « Je suis ici pour gagner un championnat. »

Selon Kelly, c'est la première fois depuis son transfert surprise de Notre Dame à LSU il y a quatre ans qu'il a tout mis en place pour concourir pour un championnat : plus de soutien financier, un alignement universitaire, un personnel plus expérimenté, une culture construite par des joueurs qu'il a aidé à développer et des transferts prêts à combler les trous évidents.

Lorsqu'on lui demande si l'effectif et le staff qu'il a réunis cette année sont capables de remporter un titre, Kelly répond par l'affirmative. Mais il émet quelques réserves.

« C'est un processus, n'est-ce pas ? » dit Kelly. « C'est comme tout le reste. Cela prend un peu de temps. Cet État repose sur la réussite. Le gouverneur m'a dit l'autre soir que leurs meilleurs lundis sont ceux qui suivent une victoire. Nous savons tous ce que cela signifie et ce que cela implique. Mais je reste concentré sur le processus de construction. »

Kelly a disputé le titre SEC lors de sa première année en 2022 avec le jeune quarterback prometteur (et futur vainqueur du trophée Heisman) Jayden Daniels, mais il pense que cela a pu créer des attentes extérieures déraisonnables pour son programme. Kelly affirme que cette saison n'a pas modifié la trajectoire du programme sous sa direction.

« Ce sont des gens qui manquent d'informations », explique Kelly. « Ils réagissent simplement par émotion, et c'est inévitable, et c'est formidable. Nous adorons cette passion. Mais elle s'accompagne de pensées irréalistes. »

LSU a de nouveau remporté 10 matchs en 2023, mais malgré les efforts de Daniels, les Tigers n'ont pas pu se qualifier pour un nouveau match de championnat de la SEC en raison de leur défense défaillante. LSU s'est classée 105e du pays en défense totale cette saison-là, concédant un impressionnant total de 6,14 yards par jeu et 28 points par match. Kelly a remanié l'ensemble de son équipe défensive, mais a obtenu des résultats mitigés en 2024 sous la direction de Blake Baker.

Ce fait, combiné au jeu irrégulier de Nussmeier, a conduit à une saison à 9 victoires et 4 défaites, et on se demande si Kelly n'était pas sur le point de se retrouver sur la sellette. Le pire moment est survenu lors d'une défaite 42-13 à domicile contre l'Alabama en novembre, lorsqu'une poignée de supporters ont hué Kelly hors du terrain et lui ont crié de trouver une issue à Baton Rouge.

Kelly a ensuite déclaré que son équipe « n'avait pas joué au niveau du football de LSU ».

Baker revient, plus expérimenté et aguerri. Mais Kelly estime que LSU pourrait atteindre ce niveau historique cette saison pour d'autres raisons. Premièrement, il estime que l'effectif et l'ambiance sont en bien meilleure forme. Deuxièmement, LSU s'est montré beaucoup plus agressif sur le portail des transferts.

« Nous n'étions pas déterminés à explorer le portail de la même manière que cette année, et cet engagement est omniprésent », explique Kelly. « C'est un engagement financier… Franchement, notre programme n'était pas prêt à s'immerger pleinement dans le portail avant cette année. »

Les fondations étaient encore en construction, et une culture d'entreprise forte était essentielle. Lorsqu'on franchit le pas et qu'on recrute 13 ou 14 personnes, elles s'immergent immédiatement dans un système déjà établi. Il nous fallait encore une nouvelle couche de peinture, et le timing était donc parfait, l'engagement était meilleur et nous savions clairement où se trouvaient les lacunes à combler. Il s'agissait avant tout d'adapter la culture d'entreprise.

L'engagement financier est considérable. Kelly et son épouse, Paqui, ont décidé d'égaler les dons jusqu'à 1 million de dollars pour les efforts de promotion du nom, de l'image et de la ressemblance de l'équipe de football. Kelly indique qu'après cette annonce en mars, 1 600 donateurs ont donné de l'argent à LSU.

Grâce à une approche plus agressive du portail, LSU a décroché l'une des meilleures classes de transfert du pays : deux receveurs parmi les cinq meilleurs ( Barion Brown et Nic Anderson ), le cornerback n°1 ( Mansoor Delane ), l'ailier défensif n°1 ( Pat Payton ), deux des meilleurs linemen intérieurs ( Braelin Moore , Josh Thompson ) et l'un des meilleurs tight ends du transfert d'Oklahoma, Bauer Sharp .

LSU a également recruté Jack Pyburn , Jimari Butler et Sydir Mitchell , deux joueurs prometteurs en défense. L'équipe a également recruté 13 joueurs précoces, dont le cornerback numéro 1 DJ Pickett. Harold Perkins Jr. , freshman All-American en 2022, qui a manqué une grande partie de la saison dernière en raison d'une déchirure du ligament croisé antérieur, devrait être en pleine forme pour le match d'ouverture.

Mais même compte tenu de tous les mouvements effectués par LSU, Kelly dit qu'il ne ressent plus aucune pression pour remporter un championnat en 2025.

« En réalité, cela signifie que le football américain de LSU fait partie de l'élite », explique Kelly. « Une seule équipe remporte ce titre. Les supporters veulent le remporter chaque année. Mais ils veulent une équipe d'élite. Ils veulent une équipe qui se bat pour le titre. 9-4, ce n'est pas une compétition. On est éliminé dès qu'on perd son troisième match. C'est donc mon devoir de redonner à ce programme son statut d'élite. »

On demande à Kelly si le programme a désormais un statut d’élite.

« Nous allons voir », dit-il.

Cela nous ramène à Clemson. LSU n'a plus remporté de match d'ouverture de saison depuis 2019, année où Joe Burrow a mené les Tigers à leur dernier titre national. Les trois dernières défaites d'ouverture, sous la direction de Kelly, ont eu lieu sur terrain neutre, lors de matchs phares de l'équipe nationale : deux contre Florida State et une contre USC la saison dernière, où les Trojans ont inscrit le touchdown victorieux à huit secondes de la fin.

Nussmeier était alors quarterback, et il le sera à nouveau lorsque LSU affrontera Clemson pour la première fois depuis… le match pour le titre national en 2020. Il est revenu pour une dernière saison avec les Tigers afin de ramener le titre national à LSU. Mais si tel est l'objectif final, battre Clemson est le premier.

« Par le passé, nous avons peut-être trop anticipé la saison, donc je pense que cela a été un très bon changement d'état d'esprit pour nous », a déclaré Nussmeier. « Coach Kelly a clairement indiqué quel était notre état d'esprit pour la première semaine. »

Je n'ai pas vu ça depuis que je suis ici. À LSU, on a des attentes. Tout le monde se demande : "LSU peut-il remporter le championnat national ?" Ce n'est pas la question : "LSU peut-il participer à un bowl ?" Donc, même si nous reconnaissons que notre objectif est de remporter un championnat national, cela commence par une victoire contre Clemson dès la première semaine.

Compte tenu des 12 équipes participant aux éliminatoires de football universitaire, une défaite contre Clemson n'éliminerait pas automatiquement LSU de la course au titre. Mais le programme ne veut pas commencer la saison dans le doute. Une victoire serait un atout majeur.

« Une fois que nous aurons atteint cet objectif, cet élan que nous allons obtenir grâce à cette victoire, qui sait où cela nous mènera », a déclaré Sharp.

De son côté, Kelly affiche une confiance tranquille quant à la saison. Comme l'a souligné Kelly, il a gagné partout où il est passé, de la Division II de Grand Valley State à Notre Dame. Lorsqu'il a quitté les Irish, il était l'entraîneur le plus titré de l'histoire du programme.

Lorsqu'il est arrivé à LSU, il a déclaré à l'Associated Press : « Je veux être dans un environnement où j'ai les ressources pour gagner un championnat national », une déclaration qui a refait surface la saison dernière après que Notre Dame ait atteint le match pour le titre national, tandis que Kelly n'y est pas encore parvenu avec les Tigers.

Les ressources semblent désormais en place. Outre le renouvellement de l'engagement financier et la mise en place d'un portail dynamique, LSU a agrandi son centre opérationnel l'an dernier avec une nouvelle salle de récupération comprenant des postes de nutrition et de ravitaillement, un espace d'entraînement et de rééducation sportive repensé, ainsi qu'une salle d'hydrothérapie et des bassins de flottaison conçus pour aider les joueurs à atteindre une relaxation profonde et une lucidité mentale.

Reste à savoir si cela se traduira par un titre. Dans quelques semaines, l'impatience silencieuse se fera plus pressante à mesure que les entraînements reprendront et que la saison se rapprochera de ce tout premier objectif : battre Clemson et porter le bilan à 1-0.