Les prix du pétrole sont en baisse. La signification est différente au Canada et aux États-Unis.

La forte baisse des prix du pétrole au cours des premiers mois de l'année a mis à mal tout projet des compagnies pétrolières de « forer, bébé fore ».

Mais la réaction à la chute du prix du brut s'est déroulée différemment au Canada et aux États-Unis, les entreprises au sud de la frontière envisageant des réductions de production tandis que le secteur canadien reste stable.

Depuis le début de l'année, le prix de référence du baril de pétrole est passé d'un sommet de 80 dollars américains le baril à environ 60 dollars américains cette semaine.

La chute des prix du pétrole est due en partie aux politiques commerciales mises en place par la Maison Blanche, selon Max Pyziur, directeur de recherche à l'Energy Policy Research Foundation, un groupe de réflexion américain sur l'énergie.

Alors que le président américain Donald Trump a fait campagne sur le principe du « forage, bébé, forage » et a nommé un dirigeant de l'industrie au poste de secrétaire à l'énergie du pays, le tumulte de sa politique commerciale a conduit à une incertitude généralisée sur le marché et à des craintes d'une éventuelle récession , ce qui signifierait une baisse de la demande de pétrole.

« C'est omniprésent », a déclaré Pyziur, qui a noté que de nombreuses entreprises allant de FedEx à Kellogg ont abaissé leurs prévisions en raison d'une incertitude économique plus large.

La pression à la baisse sur les prix du pétrole a été aggravée par la décision de l’OPEP+, un groupe de grands pays exportateurs de pétrole , d’ assouplir les contraintes d’approvisionnement et de mettre davantage de pétrole sur le marché.

« Si la demande est faible et l'offre plus importante, cela crée une inquiétude quant à une offre excédentaire, ce qui fait baisser les prix », a déclaré Randy Ollenberger, directeur général de la recherche sur le pétrole et le gaz chez BMO Capital Markets.

Aux États-Unis, Pyziur a déclaré qu'il s'attendait à ce que les entreprises commencent à réduire leur production.

Dans une récente lettre aux actionnaires, le directeur du plus grand producteur indépendant de pétrole du bassin permien a déclaré qu'il pensait que l'industrie se trouvait à un « point de basculement » pour la production pétrolière américaine aux prix actuels.

« Il est probable que la production pétrolière terrestre américaine ait atteint un pic et qu'elle commence à décliner ce trimestre », a déclaré Travis Stice, PDG de Diamondback Energy, dans une lettre aux actionnaires, qui a indiqué que la société abandonnait trois plates-formes et une équipe ce trimestre.

« Pour utiliser une analogie de conduite, nous retirons notre pied de l’accélérateur lorsque nous approchons d’un feu rouge. »

ConocoPhillips, dont les opérations sont largement concentrées aux États-Unis, a annoncé cette semaine qu'elle réduisait son budget d'investissement de 12,9 milliards de dollars américains à une fourchette de 12,3 à 12,6 milliards de dollars américains en raison de la « volatilité économique ».

États-Unis contre Canada

Mais cela se passe aux États-Unis, où l'essentiel de la production pétrolière provient de puits de schiste , principalement situés dans le bassin permien, à l'ouest du Texas et au sud-est du Nouveau-Mexique. Le volume des puits de schiste décline rapidement, obligeant les entreprises à en forer sans cesse de nouveaux pour maintenir leur production.

« Le Permien, c'est un véritable tapis roulant », a déclaré Mark Oberstoetter, responsable de la recherche en amont en Amérique du Nord chez Wood Mackenzie.

En comparaison, la production pétrolière canadienne est dominée par les sables bitumineux . La production de ces puits et mines ne diminue pas aussi rapidement. Cela signifie que, même si la construction de ces installations coûte cher au départ, leur maintien ne nécessite généralement pas de nouveaux investissements importants.

Au cours de la semaine dernière, le prix du pétrole est tombé en dessous du coût d'extraction rentable du pétrole du sol aux États-Unis. Selon une enquête menée auprès des compagnies pétrolières par la Réserve fédérale de Dallas , ce point mort se situe autour de 65 dollars américains le baril au Texas. Le prix du marché du West Texas Intermediate, une référence largement utilisée, oscille actuellement autour de 59 dollars américains.

Au Canada, les producteurs de pétrole conventionnels de taille moyenne ont souvent un prix d'équilibre compris entre 50 et 55 dollars américains le baril. Les sociétés d'exploitation des sables bitumineux peuvent supporter des prix beaucoup plus bas.

Jeudi, le plus grand producteur de pétrole et de gaz naturel du pays, Canadian Natural Resources, a déclaré qu'il pouvait encore couvrir le capital de maintenance et les dividendes aux actionnaires dans une fourchette de 40 à 45 dollars par baril.

« Les plus grandes entreprises ici au Canada… ont des structures de coûts qui sont parmi les meilleures au monde », a déclaré Ollenberger, de BMO Marchés des capitaux.

« Ils peuvent supporter des prix du WTI de l’ordre de 40 dollars [US] et disposer encore de suffisamment de trésorerie pour maintenir la production. »

Ces dernières années, les prix du pétrole ont grimpé en flèche, au point que les entreprises ont parfois été comparées à des guichets automatiques bancaires en panne . Mais contrairement aux précédentes périodes de prospérité, les entreprises ont fait preuve de prudence, préférant rembourser leurs dettes et racheter des actions plutôt que d'investir dans de nouveaux projets.

« Je pense que nous nous étions déjà, même avant le ralentissement économique, mis dans une position défensive », a déclaré Brian Schmidt, PDG de Tamarack Valley Energy, basée à Calgary, dans une interview.

« Nous n'envisageons pas de fermer de plateformes ni de modifier nos plans pour le moment. C'est en grande partie parce que notre entreprise est tolérante et très rentable, à bas prix. »

Pour l'instant, Pyziur, du groupe de réflexion américain sur l'énergie, a déclaré que les entreprises devraient s'attendre à davantage de tumulte sur les prix au moins jusqu'aux élections de mi-mandat.

Il a également déclaré qu’à mesure que certaines entreprises américaines cherchent à réduire leur production, les producteurs canadiens de sables bitumineux pourraient être en mesure de conquérir une plus grande part du marché.

« Je pense que c’est une opportunité pour les producteurs canadiens en amont. »