Les bénéfices de Berkshire Hathaway, filiale de Warren Buffett, chutent après la dépréciation de Kraft Heinz

La société de Warren Buffett a déclaré moins de la moitié de ses bénéfices au deuxième trimestre, après avoir subi une dépréciation de 3,76 milliards de dollars sur la valeur de sa participation dans Kraft Heinz , alors que ce producteur alimentaire emblématique envisage d'annuler en grande partie la fusion que Berkshire Hathaway a contribué à financer.

Berkshire a déclaré avoir réalisé un bénéfice de 12,37 milliards de dollars, soit 8 601 dollars par action de catégorie A, au cours du trimestre. Ce chiffre est en baisse par rapport aux 30,248 milliards de dollars, soit 21 122 dollars par action de catégorie A, enregistrés il y a un an, car la plus-value sur investissement papier a été bien plus faible cette année.

Les bénéfices de Berkshire peuvent fluctuer fortement d'un trimestre à l'autre, car l'entreprise doit comptabiliser la valeur actuelle de son important portefeuille d'investissement, même si elle ne vend pas la plupart de ses actions. C'est pourquoi Buffett recommande depuis longtemps aux investisseurs de prêter davantage attention aux résultats d'exploitation de Berkshire, qui excluent ces gains d'investissement. L'année dernière, Berkshire a toutefois surpris ses actionnaires en cédant une part importante de sa participation dans Apple, ce qui a gonflé les gains d'investissement.

Selon cette mesure, le bénéfice d'exploitation de Berkshire n'a que légèrement baissé, à 11,16 milliards de dollars, soit 7 759,58 dollars par action de catégorie A. Ce chiffre est à comparer aux 11,598 milliards de dollars, soit 8 072,16 dollars par action de catégorie A, il y a un an. La plupart des nombreuses entreprises de Berkshire – de grands assureurs comme Geico, la compagnie ferroviaire BNSF, un groupe de services publics et un ensemble d'entreprises manufacturières et de vente au détail – ont globalement bien performé malgré l'incertitude économique et les tarifs douaniers du président Trump.

Les quatre analystes interrogés par FactSet Research s'attendaient à ce que Berkshire annonce un bénéfice par action de classe A de 7 508,10 $, les résultats du conglomérat basé à Omaha, dans le Nebraska, étaient donc supérieurs à cela.

Berkshire détient plus de 27 % des actions de Kraft Heinz et, depuis des années, des représentants siègent au conseil d'administration de l'entreprise. Buffett a déjà déclaré qu'il pensait que les marques emblématiques de l'entreprise se porteraient bien au fil du temps, mais avec le recul, il a surpayé l'investissement et sous-estimé les défis auxquels les produits alimentaires de marque sont confrontés face aux distributeurs et la croissance des marques de distributeur.

Ce printemps, les représentants de Berkshire ont démissionné du conseil d'administration de Kraft Heinz peu avant que la société n'annonce qu'elle étudiait des options stratégiques qui pourraient inclure la scission d'une grande partie de son portefeuille de marques.

Au fil des années, depuis que Berkshire a aidé Kraft à acheter Heinz en 2015, l'entreprise a été affectée par l'évolution des goûts des consommateurs et par une évolution vers des options plus saines que la collection principale d'aliments transformés de Kraft.

Buffett dispose toujours d'une trésorerie colossale de 344,1 milliards de dollars, même si ses réserves ont légèrement diminué par rapport aux 347,7 milliards de dollars qu'elle détenait à la fin du premier trimestre. Buffett a déclaré aux actionnaires en mai qu'il ne trouvait tout simplement pas d'offres intéressantes pour les entreprises qu'il comprend.

Buffett a surpris les actionnaires lors de l'assemblée annuelle lorsqu'il a annoncé qu'il prévoyait d' abandonner le titre de PDG à la fin de l'année et de céder les opérations au vice-président Greg Abel , mais Buffett restera président.

Les actionnaires de Berkshire pourraient être déçus que la société n'ait racheté aucune de ses actions ce trimestre, même si le prix a chuté de plus de 12 % depuis juste avant que Buffett n'annonce sa retraite.

De nombreux investisseurs surveillent de près BNSF, filiale de Berkshire, après que son concurrent Union Pacific a annoncé en début de semaine son projet de rachat de Norfolk Southern afin de créer le premier chemin de fer transcontinental du pays. L'hypothèse est que BNSF doive fusionner avec Eastern Rail CSX pour être compétitif.

Mais Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research, a déclaré que Buffett n'était pas du genre à se lancer dans une transaction simplement parce que le marché le jugeait nécessaire. Au fil des décennies, il a bâti Berkshire en trouvant des entreprises solides se vendant à un prix inférieur à leur valeur. Le CSX se négocie près de son plus haut sur 52 semaines, à 35,01 $, au milieu de toutes les spéculations sur cette transaction.

« Il veut le faire parce qu'il a trouvé une franchise sous-évaluée, et non parce que le marché exige une transaction », a déclaré Seifert. « Je pense que l'une des raisons pour lesquelles ces fonds n'ont pas été déployés est que les valorisations basées sur le modèle de fusions-acquisitions de Berkshire sont généralement trop élevées. Mais s'il existe des arguments logiques, ils l'accepteront. »

Et BNSF semble se porter bien pour l'instant. La compagnie ferroviaire a enregistré une hausse de 19 % de son bénéfice d'exploitation ce trimestre, à 1,47 milliard de dollars, grâce à une réduction des coûts et une augmentation d'environ 1 % des livraisons.