Certains coûts cachés des tarifs douaniers

Le Wall Street Journal a consacré une excellente couverture des droits de douane depuis l'annonce de ceux du « Jour de la Libération ». Un article récent (« Les géants de la distribution parviennent à contenir les prix, mais préviennent que cela ne peut durer », 29 avril 2025) apporte des éclairages importants sur les droits de douane. Sarah Nassauer, Shane Shifflett et Sebastian Herrera écrivent (soulignement ajouté) :

Pour maintenir les prix bas sur les chargeurs de téléphone, les serviettes et les mixeurs face à la hausse des tarifs douaniers, les plus grands détaillants américains tentent tout.

Ils font pression sur leurs fournisseurs pour qu'ils absorbent les hausses de coûts et abandonnent les avantages offerts par les bureaux. Ils ont suspendu certaines expéditions de marchandises en provenance de Chine et s'appuient sur les stocks déjà importés aux États-Unis.

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Ils ont averti Trump que des prix plus élevés seraient difficiles à éviter et ont déclaré que certains produits pourraient devenir rares si les détaillants décidaient de ne pas les vendre pour éviter les coûts des droits de douane .

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Certaines mesures de réduction des coûts sont pleinement en vigueur. La semaine dernière, Walmart a informé le personnel de son bureau de Hoboken, dans le New Jersey, que les assiettes, bols et tasses gratuits ne seraient plus disponibles au bureau , selon des sources proches du dossier. Une note envoyée au personnel encourageait les employés à apporter les leurs.

L'article regorge d'informations pertinentes qui convergent toutes vers un seul constat : les entreprises disposent de nombreuses solutions pour s'adapter aux tarifs douaniers, et toutes ne se limitent pas à une augmentation des prix. Walmart réduit les avantages sociaux de ses employés. Certaines entreprises envisagent de réduire leurs gammes de produits. Certaines entreprises surstockent actuellement. Dans un autre article du WSJ, d'autres réduisent les avantages sociaux de leurs employés, comme les voyages. Tous ces coûts sont bien réels , en plus de la perte de bien-être des consommateurs et des pertes sèches liées aux tarifs douaniers.

Les modèles économiques sont extrêmement utiles ; ils expliquent beaucoup de choses. Le modèle de l'offre et de la demande est particulièrement utile, car il explique une grande partie du comportement humain en dehors du marché. Ce modèle examine la relation entre prix et quantité. Ce sont les deux variables : les marges que les individus ajustent.

Mais, en réalité, il existe de nombreuses marges au-delà du prix et de la quantité. De plus, leur nature et leur valeur relative varient d'un décideur à l'autre. Cela signifie que les décideurs prendront des décisions différentes, même confrontés aux mêmes contraintes. Avec les droits de douane, certains pourraient augmenter les prix. D'autres pourraient réduire les prestations. D'autres encore pourraient changer de produit. Tout dépendra du coût d'opportunité : les alternatives réalistes auxquelles chaque individu est confronté.

Le principal enseignement du modèle de l'offre et de la demande n'est pas la relation entre prix et quantité en soi , mais l'effet des coûts sur les différentes marges. Lorsque les coûts augmentent, les économies se font sur de nombreuses marges, et pas seulement sur les prix. Par conséquent, lorsqu'on examine les coûts des droits de douane (ou de toute autre politique comme le salaire minimum), on ne peut pas se limiter à l'évolution des prix. L'examen d'une seule marge peut faire passer à côté de toutes ces marges cachées.