L'eau, une surprise dans la formation des planètes : pourrait être beaucoup plus fréquente.

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Créé le 11 novembre 2025 à 12h59

À l'aide d'un dispositif spécial ( une cellule à enclumes de diamant ) fonctionnant entre les pointes de deux diamants, les scientifiques ont comprimé des échantillons de roche en fusion à une pression d'environ 600 000 atmosphères et les ont chauffés à plus de 4 000 °C (10 000 °F). Ceci simule l'intérieur des jeunes planètes, avec leurs « océans de magma » entourés d'une atmosphère épaisse et riche en hydrogène. Dans ces conditions, l'hydrogène se mélange à la roche en fusion et réagit avec les oxydes de fer, créant ainsi de l'eau liquide. Cela signifie que l'eau peut se former naturellement à l'intérieur d'une planète, comme conséquence directe de sa formation.

L'équipe a utilisé le chauffage laser pulsé dans son dispositif expérimental afin de réduire le risque d'endommagement des diamants par l'hydrogène. Cette méthode a permis de tester en toute sécurité des silicates et des métaux en fusion, et a démontré que l'hydrogène se transformait non seulement en eau, mais pouvait également être stocké dans le magma. Ceci suggère l'existence possible d'un « réservoir interne » susceptible d'alimenter la production d'eau plus tard dans l'histoire de la planète. En résumé, l'eau terrestre ne provenait pas nécessairement de l'extérieur ; les réactions chimiques entre les constituants fondamentaux de la planète et son atmosphère primitive auraient pu produire d'importantes quantités d'eau de l'intérieur.

LA NOUVELLE ADRESSE DE L'EAU

L'idée, largement répandue en science, selon laquelle « l'eau s'accumule dans les régions froides éloignées du Soleil et est ensuite transportée », est nuancée par ces découvertes. Les recherches suggèrent que les interactions entre les roches et les gaz pourraient permettre la formation d'eau sur des planètes « subneptuniennes » – des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune, dotées d'une épaisse atmosphère d'hydrogène. Ainsi, des océans profonds pourraient se former chimiquement sous l'épaisse atmosphère de mondes encore plus chauds, relativement proches de leur étoile. Ce scénario implique de repenser de nombreux modèles, depuis le climat primitif et le volcanisme jusqu'à la formation du noyau et l'évolution atmosphérique.

POURQUOI EST-CE IMPORTANT ?

L'eau est essentielle à la vie. La démonstration que l'eau peut être produite de l'intérieur suggère que les mondes habitables pourraient être plus répandus dans l'univers qu'on ne le pensait. La probabilité de trouver de l'eau sur des planètes qui ne dépendent pas d'apports de glace externes augmente, notamment pour différents types d'étoiles et d'orbites. À l'avenir, ce cadre expérimental nous permettra de calculer plus précisément la part de l'eau provenant des ressources internes de la Terre et d'interpréter plus précisément les signatures de l'eau observées dans les atmosphères d'exoplanètes lointaines.