Levi's se rend au Japon pour une nouvelle collection haut de gamme

Comme beaucoup de relations, celle entre le Japon et Levi's a débuté de manière assez banale. Juste un groupe de soldats américains vendant leurs vieux Levi's 501 sur le marché japonais. C'était juste après la Seconde Guerre mondiale et les stocks étaient rares ; alors, quoi de mieux qu'un vêtement de travail résistant ? Mais ensuite, comme aux États-Unis, le 501 s'est infiltré dans la culture japonaise. Il est devenu plus qu'un simple vêtement de travail. Il est devenu un objet qui s'adressait à une jeune génération cherchant à s'affranchir du carcan vestimentaire traditionnel de ses parents.

S'ensuivit un véritable engouement pour le style américain classique. Au cœur de cet engouement se trouvait le 501, un jean qui allait occuper une place particulière dans la mode japonaise au cours des décennies suivantes. Une place parfois trop particulière. Dans les années 1970, les prix des Levi's vintage au Japon explosèrent, ouvrant un nouveau marché à la production nationale de denim. À partir de la fin des années 1970 et jusqu'aux années 1980 et au début des années 1990, une industrie artisanale de fabricants hautement qualifiés s'épanouit, principalement à Okayama et Hiroshima, produisant du denim selvedge de haute qualité sur de vieux métiers à tisser à navette des années 1940 importés d'Amérique. Bientôt, les spécialistes du denim du monde entier le remarquèrent : le meilleur denim selvedge venait du Japon.

La nouvelle collection Blue Tab comprend des pièces remarquables comme cette version indigo de la parka queue de poisson.

« Les Japonais ont un tel talent pour le denim », déclare Paul O'Neill, directeur du design des collections Levi's et à l'origine d'une nouvelle collection Levi's haut de gamme entièrement réalisée en tissu japonais, baptisée Blue Tab . « Ils maîtrisent parfaitement la création de beaux tissus et possèdent une maîtrise exceptionnelle du lavage et de la confection. »

Une partie de cette expertise provient d'une culture imprégnée d'esthétique et d'artisanat. Mais elle repose également sur une connaissance approfondie du denim 501. Après tout, c'est à Tokyo que les passionnés de denim comme Yutaka Fujihara, propriétaire de la célèbre boutique vintage BerBer Jin à Harajuku (et auteur du livre sur le Levi's 501 ), vendent régulièrement des 501 datant des années 1910, 1920 et 1930. C'est cette connaissance pratique du savoir-faire du début du XXe siècle qui a permis aux artisans japonais du denim de transposer la beauté et la texture du denim vintage en un équivalent moderne véritablement incroyable.

Mais Blue Tab ne se résume pas à ces pièces d'archives. Il s'agit de fusionner le passé de la marque avec le style contemporain. « Blue Tab, c'est un peu la rencontre entre l'histoire de Levi's et le présent », explique O'Neill. « On y retrouve l'ADN de Levi's, mais il commence à évoluer. Il a repris notre histoire, tout en y ajoutant de la modernité. » En fin de compte, Blue Tab représente un mélange d'esthétiques entre le Japon et Levi's, créant quelque chose d'entièrement nouveau et très actuel. Il ne s'agit plus simplement de mélanger l'artisanat japonais aux classiques Levi's. Il s'agit de forger un tout nouveau chapitre de cette relation de longue date, un chapitre où ces deux amis de longue date capitalisent sur ce qui est devenu, après tout ce temps, un langage commun.

Ce langage se manifeste dans une gamme qui fusionne modernité japonaise et classicisme américain de Levi's. Il ne s'agit pas simplement de l'un ou de l'autre, mais des deux. Des pièces comme la Fishtail Parka, la Trucker Type I et le blazer ample en denim à trois poches s'intègrent aussi bien dans les rues de Harajuku que sur les routes poussiéreuses de Joshua Tree. C'est une fusion parfaite de deux styles, qui reflète les 15 années de Paul O'Neill à la tête de Levi's Vintage Clothing, ainsi que ses nombreux voyages au Japon pour trouver des tissus et visiter des usines. « Je me suis imprégné de l'esthétique et de l'approche du design », dit-il à propos de son séjour dans ce pays. « Cela a clairement inspiré mon style. »

Un regard plus attentif sur la veste Scout délavée.

En observant la collection de près, le souci du détail est impressionnant. Notamment les finitions, entièrement réalisées à la main dans l'usine SAAB d'Hiratsuka Kanagawa, à environ une heure et demie de route du centre de Tokyo. C'est là que chaque pièce Blue Tab subit une série de lavages et de traitements pour lui donner un aspect usé qui accentue la douceur et le confort de la collection. Grâce à des techniques comme la gravure au laser, le délavage à la pierre et le ponçage à la main, le denim selvedge neuf et impeccable se transforme en un classique vieilli et fidèle. Une approche manuelle et minutieuse qui fait de SAAB une véritable manufacture du temps.

Pour créer un superbe jean ancien, il faut commencer par un denim de qualité. Levi's y est parvenu en collaborant avec la célèbre usine Kaihara Denim Mill d'Hiroshima pour créer son propre denim selvedge japonais, une première pour l'entreprise. C'est un tissu d'une beauté exceptionnelle, d'un indigo intense et profond qui se fond progressivement dans un bleu poudré doux. Pour O'Neill, travailler avec Kaihara sur ce nouveau denim a été un véritable moment fort de sa carrière, une nouvelle façon d'intégrer la beauté de l'ancien dans le nouveau.

La collection propose une gamme de styles qui allient vêtements de travail et mentalité élevée.

« Quand on regarde les vieux tissus vintage, on remarque toutes ces irrégularités », explique-t-il à propos de la texture prisée du denim vintage. « Juste de petites peluches et des flammés dans le tissu. Nous essayons de créer ce type d'irrégularités et d'incohérences pour raviver la beauté du denim. »

La véritable star du défilé est bien sûr le Blue Tab 501, une incarnation du jean emblématique avec une coupe inspirée des années 80 et une jambe légèrement fuselée, le tout décliné dans le denim exclusif Kaihara. Pour O'Neill, c'est un véritable sommet professionnel : c'est la première fois qu'il conçoit ce jean classique. « Je travaille avec le 501 depuis 15 ans », explique-t-il à propos de l'époque où il recréait des 501 d'archives pour Levi's Vintage Clothing. « Mais je ne faisais que les reproduire. C'est la première fois que je prends un 501 et que je le modifie et le mets à jour pour en créer une nouvelle version. »

Peut-être qu'avec le temps, les passionnés de denim se tourneront vers des versions vintage et remarqueront les différents degrés d'usure de ce denim si particulier. O'Neill, pour sa part, approuverait sans aucun doute. Comme il le dit lui-même : « J'aime toujours un produit qui se révèle à mesure qu'on le connaît. »