L'impact d'un astéroïde il y a 78 millions d'années a été qualifié de berceau de la vie sur Terre.
La vie a fleuri 4,4 millions d’années après qu’un astéroïde a frappé la Terre.
Pour la première fois, des scientifiques ont identifié avec précision le moment de l'origine de la vie dans un cratère d'impact : la colonisation microbienne du système hydrothermal sous le cratère finlandais Lappajärvi a commencé 4,4 millions d'années après l'impact de l'astéroïde il y a 78 millions d'années.
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Des scientifiques ont découvert qu'il y a 78 millions d'années, un astéroïde de 1,6 kilomètre de diamètre a percuté ce qui est aujourd'hui la Finlande, formant le cratère de Lappajärvi, large de 23 kilomètres et profond de 750 mètres. Cet impact catastrophique a créé un réseau complexe de fissures dans la roche, qui se sont remplies d'eau chaude, formant un système hydrothermal unique. Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps que de telles conditions auraient pu être idéales pour l'apparition de la vie, mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'une équipe de recherche internationale a pu établir des preuves irréfutables et dater précisément le moment où les microbes ont colonisé le cratère.
L'étude a fait appel à des techniques avancées d'analyse isotopique et de datation par radio-isotopes. Les scientifiques ont découvert de la pyrite présentant une teneur anormalement élevée en isotope soufre 34 dans les gisements minéraux du cratère, signe indéniable d'une activité microbienne transformant les sulfates en sulfure d'hydrogène en conditions anoxiques. Ce processus, appelé respiration anaérobie, est fondamental pour le cycle global du soufre et du carbone sur Terre.
La découverte la plus marquante est la datation précise de l'apparition de la vie dans le cratère. Les premiers dépôts minéraux, formés à des températures propices à la vie (47 °C), sont apparus 4,4 millions d'années après l'impact, soit il y a 73,6 millions d'années.
« C'est la première fois que nous pouvons relier directement l'activité microbienne à un impact de météorite en utilisant des méthodes géochronologiques », souligne le chercheur Henrik Drake.
Au cours des millions d'années qui ont suivi, la vie microbienne n'a fait que renforcer sa position. À mesure que le cratère se refroidissait, de la calcite aux signatures biogéniques caractéristiques s'est formée dans les cavités rocheuses, preuve supplémentaire de la prospérité durable des micro-organismes dans cet écosystème unique. Comme le souligne le scientifique Gordon Osinski, cette étude est la première à lier définitivement la colonisation du cratère aux conséquences de l'impact, plutôt qu'à des processus géologiques ultérieurs.
Cette découverte a des implications considérables pour l'astrobiologie. Les cratères d'impact pourraient non seulement être des sources de composés organiques (les astéroïdes contiennent des acides aminés et d'autres « éléments constitutifs de la vie »), mais aussi des abris prêts à l'emploi pour son développement. Ceci est particulièrement pertinent pour Mars, où de nombreux cratères pourraient avoir créé des systèmes hydrothermaux similaires. Les méthodes développées par les auteurs pourraient être appliquées à l'analyse d'échantillons de la planète rouge dont le retour sur Terre est prévu lors de futures missions.
L'étude démontre également la remarquable résilience de la vie : même après des événements catastrophiques capables de détruire la biosphère, la nature trouve le moyen de se régénérer dans les endroits les plus inattendus. Les auteurs concluent que les cratères d'impact de moyenne et grande échelle peuvent créer des systèmes hydrothermaux durables qui deviennent des oasis de vie en se refroidissant – un effet crucial pour comprendre les origines de la vie sur Terre et au-delà.
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