« L’ADN avait 20 ans de moins », déclare un scientifique à propos de la femme la plus âgée du monde
La Catalane Maria Branyas, décédée en 2024 à l'âge de 117 ans, était la personne la plus âgée au monde jamais recensée. L'une de ses dernières demandes à son équipe médicale était qu'elle soit étudiée. Et c'est ce qu'elle a fait. Sa prétendue « superlongévité » a suscité l'intérêt des chercheurs, qui se sont demandé si son ADN contenait des détails biologiques susceptibles de contribuer à élucider les mécanismes du vieillissement humain.
Les résultats ont été publiés dans la revue Cell Reports Medicine en septembre. « Dans notre étude, nous avons constaté que l'âge biologique global de la supercentenaire était jusqu'à 20 ans inférieur à son âge chronologique », a déclaré à Agência Einstein Eloy Santos, de l'Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras et responsable de l'étude qui a analysé l'ADN de Branyas.
Un autre point qui a retenu l'attention des chercheurs était le microbiote intestinal de la femme, riche en bifidobactéries. Selon Eloy Santos, ces micro-organismes maintiennent un faible niveau d'inflammation et empêchent la croissance de populations bactériennes nocives dans l'intestin. Les auteurs soupçonnent que cet effet bénéfique pourrait être lié à la consommation habituelle de yaourt par Maria Branyas, un aliment fermenté reconnu pour ses bienfaits intestinaux.
Durant sa vie, cette Catalane fut femme au foyer, infirmière et couturière. Née en 1907, elle vécut seule jusqu'à l'âge de 94 ans, lorsqu'elle commença à avoir des difficultés à marcher et fut placée en maison de retraite. Jusqu'à l'âge de 112 ans, elle joua parfaitement du piano. Maria Branyas eut trois enfants, dont deux sont encore en vie, l'un âgé de 92 ans et l'autre de 94 ans. La longévité de la famille fut un indice supplémentaire pour les chercheurs que cette femme âgée avait gagné à la loterie génétique – et cela se lit en partie dans son ADN.
En analysant les cellules en laboratoire, l'équipe a constaté que le génome de Maria contenait à la fois des signes de vieillissement extrême (comme le mauvais état de ses télomères, une sorte de capuchon protecteur sur les chromosomes) et des signes de la santé d'une personne beaucoup plus jeune (comme un système immunitaire actif et efficace).
Pour Eloy Santos, l'ADN de Maria combinait des variantes génétiques bénéfiques propres à la population européenne, lui conférant une protection contre les maladies associées au vieillissement, telles que les maladies neurodégénératives, cardiovasculaires, métaboliques et auto-immunes.
Comment mesure-t-on l’âge biologique ?
L'âge biologique est estimé au niveau moléculaire en comparant l'usure cellulaire attendue selon des tables de référence. Un âge biologique inférieur à l'âge chronologique indique un vieillissement ralenti. La gériatre Daniela Lima de Souza Galati de l'hôpital Einstein Israelita explique qu'un vieillissement plus lent peut être dû à deux facteurs : l'ADN et le mode de vie d'un individu.
« Il n'existe pas un seul gène qui provoque ou ralentisse le vieillissement. Un ensemble de processus génétiques sont impactés, ce qui explique qu'une personne puisse avoir une plus ou moins grande propension à vivre plus longtemps. Mais les gènes seuls ne suffisent pas. Nous dépendons de l'épigénétique, qui détermine dans quelle mesure un gène s'exprime en fonction de notre mode de vie », explique Galati.
Plusieurs facteurs influencent l'activation des gènes du vieillissement, d'une mauvaise alimentation au tabagisme. En revanche, maintenir un mode de vie sain non seulement prévient l'apparition des risques, mais peut aussi favoriser l'expression de gènes bénéfiques. « En tant que gériatre, mon principal conseil est de s'efforcer de bien vivre et de bien vieillir. Bien sûr, personne ne peut suivre un régime alimentaire strict en permanence ni vivre sans stress, mais il est essentiel de rechercher l'équilibre et de se concentrer sur une vie plus enrichissante », conseille le médecin.
Limites et possibilités de découverte
La gériatrie s'intéresse de plus en plus à la notion de durée de vie en bonne santé ( healthspan ) comme référence, plutôt qu'à la durée de vie totale. L'idée est d'encourager les personnes, dès leur plus jeune âge, à pratiquer une activité physique et à réduire l'exposition de leur corps aux toxines, comme l'alcool, afin de profiter d'une vie plus longue et en meilleure santé. « Ce n'était pas le cas de la patiente, mais si elle avait vécu 117 ans, dont plus de 20 passés alitée et souffrant de démence, nous ne serions pas aussi enthousiastes à l'idée de comprendre son vieillissement qu'aujourd'hui », note le médecin spécialiste d'Einstein.
Il convient toutefois de noter que l'étude de cas de Maria Branyas n'est pas valable pour la population générale, notamment parce qu'elle repose sur la santé d'une seule personne. Cependant, pour Eloy Santos, ces résultats soulèvent des hypothèses sur de nouveaux biomarqueurs du vieillissement, mais celles-ci doivent être validées sur des populations plus larges. « Nous espérons pouvoir un jour utiliser les enseignements de cette étude pour prédire la protection d'une personne contre une maladie ou sa prédisposition à une longévité accrue, mais cela dépendra d'une étude approfondie de chaque génome identifié », commente-t-il.
Source : Agence Einstein
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