Le deuxième vol sans faille du Starship ouvre une nouvelle phase du programme

Le 11e vol intégré de la fusée Starship de SpaceX a été réalisé avec succès ce lundi (13), marquant une étape importante dans le développement du lanceur le plus grand et le plus puissant de l'histoire.

Il s'agissait du deuxième test entièrement réussi de la deuxième version de Starship , après une série d'échecs qui ont causé de l'embarras et des retards pour SpaceX en 2025.

Le lancement a eu lieu au début de la fenêtre d'opportunité, à 20h23 (heure de Brasilia, deux heures de moins qu'à Starbase, au Texas, où le départ a eu lieu), et en un peu plus de six minutes, le deuxième étage (le Starship lui-même) avait terminé sa combustion propulsive et s'était placé sur la trajectoire souhaitée, un chemin suborbital qui l'amènerait à rentrer dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien et à y plonger, dans une descente douce, un peu plus d'une heure plus tard.

Le premier étage (appelé Super Heavy) a effectué son deuxième vol, après avoir été utilisé et récupéré lors de la huitième mission d'essai. Sur les 33 moteurs du premier étage ayant volé à cette occasion, 24 ont été conservés et 9 autres ont dû être remplacés, ce qui montre qu'il reste des défis à relever pour atteindre la réutilisabilité rapide et complète souhaitée par l'entreprise.

Cette fois, SpaceX a choisi de ne pas tenter de ramener le premier étage sur la plateforme, mais de l'utiliser pour tester une manœuvre d'atterrissage qui sera appliquée à la prochaine version du véhicule. Le processus s'est déroulé exactement comme prévu : le Super Heavy a amerri dans le golfe du Mexique.

Quant au deuxième étage, il a répété la mission précédente, en effectuant des tests de lancement de simulateurs de satellites Starlink, en plus de tirer l'un des moteurs - une procédure essentielle pour les futures missions véritablement orbitales.

La rentrée a également constitué des tests importants pour le véhicule, notamment la modification de son bouclier thermique, sans doute la technologie la plus complexe que SpaceX ait encore développée pour faire de Starship un véhicule réutilisable et pratique. Lors de la rentrée, le bouclier est enveloppé de plasma et soumis à des températures dépassant 1 500 degrés Celsius.

Ce succès ouvre la voie à la troisième version de Starship, dotée de nouvelles améliorations, de moteurs supplémentaires et de réservoirs de propergol plus grands, pour son programme d'essais en vol. Plusieurs de ces versions sont déjà en construction, et l'entreprise d' Elon Musk prévoit le premier vol de Starship 3 d'ici la fin de l'année.

L'année prochaine, le plan est de démontrer la récupération du deuxième étage (quelque chose qui n'a pas encore été fait) et le ravitaillement en orbite - une procédure essentielle aux ambitions de la NASA d'utiliser Starship dans son programme Artemis pour transporter des astronautes à la surface de la Lune .

Strictement parlant, la première mission habitée pour atterrir sur une lune serait Artemis 3, prévue pour 2027 , mais lors de la diffusion du lancement lundi, SpaceX a implicitement abandonné cette date - ce qui était déjà largement spéculé - en disant qu'elle commencerait le transport commercial de fret (et non d'équipage) à la surface de la Lune en 2028. La société a également l'intention de proposer le même service, mais vers Mars , à partir de 2030.

Tout cela dépend toutefois du bon déroulement des prochaines étapes du programme de tests. Il convient de rappeler que l'entreprise a connu une année difficile, marquée par de nombreux échecs consécutifs, précisément lors de la transition entre la première et la deuxième version de Starship. Qui sait quelles surprises attendent les ingénieurs lors du passage à la troisième ?

Le gouvernement américain se déclare ouvertement engagé dans une course contre la Chine pour le premier alunissage habité du XXIe siècle . La mission Artemis 2, prévue pour l'année prochaine, transportera des humains à proximité de la Lune pour la première fois depuis 1972, mais il n'y aura pas d'alunissage. Parallèlement, le programme spatial chinois continue de développer des véhicules similaires à ceux utilisés dans l'ancien programme Apollo, avec pour objectif d'effectuer son premier alunissage avec des astronautes avant 2030.

Outre SpaceX, la société Blue Origin de Jeff Bezos est également chargée de fournir de futurs modules pour les atterrissages habités, à commencer par Artemis 5, mais des études internes sont en cours pour tenter d'improviser un module initialement conçu pour le fret, le Blue Origin Mark 1, afin de transporter des astronautes et de battre les Chinois dans la course à la Lune.